某个角度来说，榴弹发射器是一个低膛压小口径榴弹炮。
实际上从用途来看，榴弹发射器更类似一个采用火药动力的「手榴弹」发射器。
本质上榴弹发射器和火炮的发射原理区别不大，当然，为了降低后座力，榴弹发射器多数采用高低压发射原理，同时本身射程不远，所以一般是滑膛结构，其发射更类似于火药动力抛射。
本质上是火炮原理下的极致减重。
因为要减重，所以不会有复杂的反后座设计，同时要减重，所以管壁薄，于是不能高膛压。
因为膛压不足，所以直瞄射程太短。
因为膛压低，尽量抛射获取更大射程。
其实，这个思路和二战日军采用的掷弹筒也很类似，就是极致减重下的迫击炮。
虽然结构上，榴弹发射器类似超轻型手持火炮，但是其发展历程，却应该算是手榴弹-枪榴弹的进阶版。
手榴弹是非常古老的爆炸类武器，实际上掷弹兵曾经是精锐兵种的称呼，因为曾经的手榴弹是真用手扔出去的榴弹，其重量还是很大的。
随着炸药技术的进步，适合单兵随手抛掷的小炸弹诞生，这个就是所谓的手榴弹/手雷。
手榴弹种类众多，型号繁杂，还有不同流派，更别说还要分进攻性和防御性等等。
但是随着武器进步，士兵们靠手扔这个小爆炸物越来越不满意，毕竟这个东西手扔不远，也不安全。
于是乎聪明人想到了采用手边随手可得的动力方式来发射这种小爆炸物，这个就是步枪。
步枪子弹蕴含的动能不小，比手扔得远。
这种用枪发射的小榴弹，就叫做枪榴弹。
早期枪榴弹非常简单，就是枪口套一个榴弹发射器，手榴弹简单改装直接放进去就可以。
这个时候枪榴弹其实也是手榴弹。
二战以后，这种简化版枪榴弹逐渐改进，成为专用发射的弹药，一般枪管前方也会集成一个适配于枪榴弹的装置，一般称之为枪榴弹发射器，非常简单。
我国的81式步枪枪管前面那一长段带有环形的结构，就是枪榴弹发射器。
枪榴弹一般需要换用空包弹，也就是没有子弹头的子弹，这样弹药发射时候，燃气动力作用于挂在枪口的枪榴弹，让枪榴弹飞向目标。
后期还有在枪榴弹中加入子弹捕捉装置，这样使用普通子弹也能发射枪榴弹了。
枪榴弹好处是比手榴弹明显远多了。
使用杀伤榴弹，抛射距离一般可以超过300米，甚至到500-700米射程。
同时，因为速度快，有定向尾翼，实际上也能发射破甲弹，具有打击装甲目标的能力，不过这种使用直瞄直射，射程一般100以内。
这个对于手榴弹来说是一个非常大的进步。
当然，枪榴弹也不是完美的，主要是步枪发射精度差，无效重量多，携带弹药少等缺点。
所以美军单独开发了一种单兵的榴弹发射器。
这里要特别说一下榴弹发射器和掷弹筒的差异。
最早的单兵超轻型炮兵其实算是日军使用的掷弹筒，但是日军掷弹筒更类似超轻型迫击炮，也就是这个武器的后座力依旧偏大，无法纯粹的手持射击，需要让武器向下抵在地面上来保证控制后座。
所以榴弹发射器的核心在于如何在足够轻型的情况下降低后座力且有足够射程。
美军发明了一种高低压发射的方式来降低整体膛压，这样可以降低后座，也能避免高膛压带来的整体重量。
简单说就是发射药在一个较小的高压室点燃，然后通过小孔进入低压空间，推动弹头射出。
其枪膛内承受的压力较小，这样就可以做的更轻薄。
基于这种高低压发射原理，美军装备了第一款单兵榴弹发射器:M79榴弹发射器。
口径40mm，线膛，有效射程150-350米，最大射程400米。
这个武器被广泛装备在美军，越战中使用量很大。
但是缺点就是武器会占用编制，使用M79的士兵一般是不装备步枪的，作为班排武器占用了一支步枪的编制。
同时其射速也不高。
随后美军开始研发更简单的单兵榴弹发射器，这个就是下挂式的M203。
这是一个直接挂在步枪枪管上的榴弹发射器，口径依旧是40mm，射程基本和M79一样。
最大的好处是不占用编制，也就是一个步兵班组中可以自由选择2、3只步枪挂载这个榴弹发射器。
使用方式灵活，装备方式灵活。
榴弹发射器采用滑动装填，枪管向前滑动，后装弹药，然后向后滑动准备发射。
M203的诞生，可以说又是引领了单兵武器的一个潮流，各国都开始研发这种可有挂载枪上的榴弹发射器。
美军在1970年开始全面换装M203，而步枪从M16到M4均可以挂装。
甚至一些小改装以后，AK47也能挂。
我国也有类似的下挂式榴弹发射器，原理和使用方式与美军M203类似，口径缩小到了35mm。
苏军也有类似的，GP-25榴弹发射器，口径40mm，前装式，也是高低压发射原理。
下挂式像榴弹发射器已经成为各国步兵装备的主流武器，不过榴弹发射器并不仅仅这一种类型。
实际上，由于榴弹发射器的低后坐能力，那么类似步枪式的多发半自动甚至自动射击模式也成为了可能。
比如采用弹巢设计的多发榴弹发射器，代表型号有俄罗斯的RG-6，以及南非的MGL榴弹发射器。
这类发射器一般采用半自动原理，可以单兵手持使用。
这种作为单兵支援武器，是装备到连排级的。
当然，还有一种，全自动的榴弹发射器，这个就是类似重机枪一样的步兵支援武器了。
也是采用类似弹药，采用和机枪类似的自动原理，一般配有三脚架，或者装备在载具上。
比较典型的有美军MK19：
俄军的AGS1 7/30榴弹发射器。
我军也有QLZ87榴弹发射器。
其使用定位与大口径重机枪类似，更注重面杀伤效果。
实际上，美军曾经考虑采用这种自动榴弹发射器代替12.7mm重机枪的战场位置，最后因为弹药成本等问题作罢了。
