1948年9月，東北野戰軍與蔣軍在東北展開一場戰略大決戰， 遼沈戰役 從此拉開序幕。遼沈戰役初期，主要圍繞錦州來打，因為錦州的地理位置特殊，一邊屏障東北，一邊連線華北，堪稱東北地區的門戶， 想要打好遼沈戰役，就必須先掌控錦州，切斷東北之敵與華北之敵的聯系。
東野圍攻錦州之前，三縱承擔起肅清錦州外圍的任務。錦州是交通樞紐，得失關乎著東北的掌控權，國民黨軍對錦州同樣重視。範漢傑以善守著稱，打造堅城是他的拿手好戲，錦州原本就防禦不俗，經過範漢傑繼續打磨以後，即便是錦州外圍也存在堅固的據點。
其中， 配水池和大疙瘩山兩大據點，是錦州外圍諸多據點中的「翹楚」，屬於錦州的核心屏障，被範漢傑打造得十分堅固。
配水池是偽滿時期遺留下來的產物，整個防禦工事全部采用鋼筋水泥打造，距離錦州城僅有1公裏，又建在一處高地之上，是典型的易守難攻之敵。而且，蔣軍在配水池周邊還構建了14個地堡，與配水池主建築相互依托，火力覆蓋幾乎沒有死角。
另外，在地堡之間又有蔣軍挖掘的戰壕，地堡與地堡之間互相連通，一處地堡受攻，其他地堡可以隨時支援，一處地堡被攻破，其內的敵人可以帶著武器立刻轉移至其他地堡，繼續與我軍頑抗。
在諸多的地堡之間，敵人還布置了明暗火力點10余處，補充地堡的火力輸出，共同組成一張猛烈的火力網。 除了這些以外，範漢傑仍然不覺安全，還下令在火力點外圍設定了鐵絲網防止偷襲，更在鐵絲網內部布置了雷區，幾乎將配水池打造成了一個堅不可摧、密不透風的「鐵桶」。
正因為有了這些提前的準備，範漢傑的態度十分囂張，擺出一副等著解放軍來進攻的姿態，狂妄的在配水池的建築上印上了大字：「守衛配水池的都是鐵打的漢」、「配水池是第二凡爾登」。
凡爾登是法國的一座城市，位於法國的東北地區，在第一次世界大戰中因為一場戰役而聞名天下。凡爾登戰役期間，法國和德國為了爭奪凡爾登， 紛紛投入大量的兵力，總兵力達到了100多個師。
在這場規模龐大的戰役中，慘烈成了主要名詞，法軍和德軍在凡爾登反復拼殺以後，一戰的傷亡數高達75萬余人，整整25萬人的生命永遠留在了凡爾登。如此的傷亡數量，即便放眼整個世界歷史，也都是恐怖的存在，凡爾登因此被後世稱為 「凡爾登絞肉機」 。
範漢傑在配水池打出了「凡爾登」的旗號，將配水池稱為「第二凡爾登」的用意再明顯不過，就是要將配水池打造成「絞肉機」，企圖利用堅固的防禦工事和源源不斷的支援，在配水池與解放軍頑抗到底！
範漢傑的態度雖然囂張，但配水池是一塊「難啃」的「硬骨頭」，這是一個事實。根據當時的情況，三縱首長最終決定將攻打配水池的任務交給七師來完成。 七師首長則將這個任務交給了二十團一營，由營長趙興元來指揮作戰。
趙興元是山東歷城人，1939年加入八路軍，攻打錦州時已經是參軍9年的老兵了。趙興元一路參加了抗日戰爭、解放戰爭，是真正經過戰爭磨練的一批幹部，一步步從普通戰士打到東野主力縱隊營長的位置，指揮作戰的經驗十分豐富。
攻打配水池是一個艱巨而光榮的任務 ，東野三縱又是能征善戰的部隊，對於這樣的任務不僅不會退縮，反而在部隊內部掀起了一場「爭奪戰」，諸多營長紛紛主動請戰，爭先恐後，趙興元只是其中一員。
最終，在趙興元的極力爭取下，一營這才拿到這次主攻配水池的機會，令全營將士無不欣喜若狂。三縱的營長那麽多，為何趙興元能夠拔得頭籌？因為趙興元率領的一營，在三縱也是尖兵，攻打配水池之前就以善打苦戰、硬仗出名，而且未嘗敗績。
趙興元對此戰很有信心，一營全體將士也戰意盎然，經過短暫的準備以後，配水池之戰在10月12日拂曉正式打響。趙興元在戰前動員時對一營將士們說道：「這一戰，我們要砸爛‘鐵漢’，攻下‘凡爾登’！」
無論從當時的大歷史背景來看，還是從一營當時的情況來看，一營在趙興元的率領下鬥誌昂揚，絲毫不懼配水池之敵。但趙興元沒想到的是，配水池之敵為了這一次頑抗，提前做了不少的功課， 將威力巨大的航彈利用電話線改裝成地雷就是他們卑鄙的手段之一。
當時，配水池內的水已經全部抽幹，完全成為了敵軍的防禦工事，原本用於配水池放水的壕溝，也隨之成為掩體。敵人利用這一點，將航彈改造的地雷大面積覆蓋在這些壕溝之中，利用觀察哨決定引爆時機。
戰鬥打響以後，一營3連在指導員的帶領下率先發起沖鋒。解放軍沖鋒與蔣軍沖鋒不同，指導員不會在後面躲著指揮，反而帶頭向配水池發起沖鋒，始終沖在最前面。3連發起進攻以後， 全體進入壕溝，利用壕溝的掩護向配水池方向沖了過去。
敵人對此了如指掌，只等3連全體將士進入壕溝的雷區以後，狡猾狠毒的敵人殘忍的引爆了航彈改裝的地雷，原本可以抵擋敵人子彈的壕溝，頓時變成了一片火海， 威力巨大的航彈爆炸帶來巨大的沖擊，整個3連的將士，幾乎在一瞬間就集體犧牲 ，只有沖在最前面的3連指導員因為沖鋒速度快，第一個沖出了雷區，反而活了下來。
趙興元接到訊息以後，頓時感覺悲憤交加，立刻給2連下令，繼續向配水池方向沖鋒。2連戰士勇猛沖鋒，敵人失去了航彈布置的雷區以後，2連直接面對的是敵人在外圍設定的鐵網和火力點。
2連將士因為3連戰友的犧牲，此時已經紅了眼，頂著敵人猛烈的火力網，不顧一切的沖鋒。敵人的鐵絲網被我軍戰士撕爛，敵人的火力點被我軍一處處拔除， 就連那些明暗碉堡，也在2連將士不畏犧牲的進攻下被攻破。
配水池的東北角位置，設有4座紅房子，是配水池之外的另外一處重要的防禦工事，紅房子與配水池互為犄角，令解放軍無法全力進攻敵人的配水池陣地。配水池本來就堅固無比，火力又猛，暗中與其他碉堡還有暗道相連。
如果不能攻下紅房子陣地，進攻配水池陣地的解放軍側翼就會遭到敵人的打擊，在這種情況下幾乎是不可能完成的任務。 無奈之下，趙興元決定先攻下紅房子陣地，遂率領部隊向紅房子發起猛攻。
紅房子陣地與配水池之間聯系甚密，兩者之間有著唇亡齒寒的關系，紅房子陣地遭到我軍猛攻以後，敵人仿佛是發了瘋一般，開始從配水池向紅房子陣地輸出火力支援和人力、武器、彈藥支援。
當時負責進攻的一營是一個加強營，總兵力800人，在戰鬥之初就遭遇重創的情況下，依然憑借強大的戰鬥力將紅房子守敵擊潰，迅速占領的紅房子陣地。配水池守軍深知，配水池雖然固若金湯，但一味防守的情況下，根本不可能持久， 想要堅守配水池，紅房子陣地就不容有失。
因此，紅房子陣地被趙興元奪取以後，敵人更加瘋狂了，頻繁組織猛烈攻勢，而趙興元率領一營剩余將士誓死不退，如同一顆釘子一般釘在紅房子陣地。如果說此前3連集體犧牲是壯烈，那麽此後的守衛紅房子陣地就是慘烈了， 敵人在短時間內，共向紅房子陣地組織了整整27次進攻。
最後的戰鬥當日下午3點，遲遲無法奪回紅房子陣地的蔣軍徹底瘋狂了，飛機和裝甲車齊齊支援了過來，但是無論敵人的火力多麽猛烈，一營的將士就是死戰不退。
在此期間， 副班長李長修 的腹部被炸出一個洞，但他憑借毅力堅持沒有倒下去，反而端起手中的機槍向敵人猛烈射擊，直至生命最後一刻到來； 戰鬥組長吳亞丁的腸子被炸了出來，他仍然堅持不下火線，在身上負傷6處的情況下，先後使用4種武器堅持戰鬥。
在趙興元的率領下，一營將士不畏犧牲，頂著敵人的飛機大炮裝甲車，硬是扛下了一波又一波的猛攻。戰鬥進行到下午17點30分，二十團三營加入了戰鬥，7連從側翼進攻，9連從正面進攻，開始對敵人的配水池陣地發起最後的總攻。
此時，一營堅守紅房子陣地的任務已經結束，但參戰時共有800人的一營，如今的人數僅剩下了25人。面對如此慘烈的戰局， 趙興元含著淚給一營將士下達最後的命令，向配水池之敵發起猛攻。
我軍從三面同時進攻配水池之敵，令配水池之敵難以招架，雖然敵人仍然進行了困獸之鬥，卻也僅僅堅持了半小時就被我軍徹底攻破了。半小時的時間雖然短，但這半個小時的戰鬥依舊慘烈，進攻前原本僅剩25人的一營， 戰後只有7人活下來 ，營長趙興元和5名戰士，以及1名隨軍記者。
趙興元一戰成名，從此高歌猛進，此後在不同的崗位繼續率部沖鋒。 1988年，趙興元被中央軍委授予中將軍銜。
