1936年10月8日，红四方面军的先头部队红4军10师在甘肃会宁附近的青江驿与红一方面军红1军团1师会师。次日，张国焘、朱德、徐向前、陈昌浩等领导人抵达会宁，红四方面军胜利结束长征。
而此时，红二方面军正在北渡渭河。10月22日，红二方面军主力抵达会宁东北方向的将台堡，与红一方面军红1军团1师会合，胜利结束长征。至此，红军三大主力全部集结在甘肃与宁夏的交界处，当即准备执行宁夏战役计划。
宁夏战役计划是红军会师后最重要的战略行动，正式提出的时间是1936年8月12日，战略目的是：红军同东北军合作，打通与苏联的陆上交通，建立西北国防政府，出兵绥远，以推动全国大规模抗日战争之实现。
早在8月初，党中央就致电红二、四方面军领导人，介绍了陕北苏区的情况：地广山多，沟深林壑，水少粮缺，物产匮乏，人口稀少，不能供给大军久驻。几天后党中央就提出了宁夏战役计划，以解决红军的给养和战略靠背问题。
起初，西北局领导人提出西进甘西或者出川、陕、豫、鄂的方案。后者是一种向南进攻的姿态，也是党中央商谈的若出西北不成时的备选方案，首选方案当然是占领宁夏及甘西。
经过电报反复商谈，红四方面军领导人表示服从党中央的决定，北上会宁、静宁地区，与红一方面军主力会合。然后，集合三大方面军的力量，合力攻取宁夏，打通与苏联的陆上交通。
9月底和10月初，红四方面军和红二方面军分别开始北上。
红军打通苏联的战略意图，蒋介石已有猜测，而中共与西北军、东北军秘密达成统一战线的事，蒋也有所闻。生怕三方联合起来的蒋介石，在慌忙处理完「两广事变」后立即回戈西北，再次集结大军发起新一轮的「围剿」，妄图将红军三大主力一举消灭在黄河以东、西兰通道西北的地区。
吸取多次失败的教训，蒋介石将大军分编成五路，并配属上百架新式战斗机，步步为营、稳扎稳打，一步步压缩红军的转圜空间，最终达到其「围剿」目的。蒋介石本人更是飞到西安，亲自坐镇指挥。
对于刚刚走完长征的红军将士们来说，又将面临一场生死存亡的决战。
鉴于国民党大军从四面合围而来，会宁前线的局势越来越严峻，党中央决定提前发起宁夏战役计划。
1936年10月11日，也就是会宁会师的第二天，党中央和中革军委发布了【十月份作战纲领】。根据这份作战纲领，红四方面军立即派出一个军进至靖远、中卫地段，开始打造船只，其余主力部署于通渭、马营、静宁、会宁地区筹措粮草，迟滞敌人的前进。红二方面军进至通渭马营西北、界石铺以南地区，威胁胡宗南侧翼，迟滞敌人前进，尔后再接替红一方面军在固原以北的防御任务。红一方面军主力确保同心城的安全。
各部最迟于11月10日前完成攻取宁夏的所有准备。很显然，红四方面军担负起了先锋任务，率先渡河，然后红二方面军跟着渡河，最后红一、四方面军相互掩护西渡黄河，完成攻取宁夏的战略目标。
三大主力会师时，红一方面军有2.1万余人，红二方面军有1.2万余人，红四方面军有3.3万余人。无论兵力还是装备，红四方面军都要强于其他两支主力，因而承担起来主力作战任务。
接到中央的电令后，徐向前和陈昌浩当即找来红30军政委李先念，他们决定将造船的艰巨任务交给红30军。徐向前十分恳切地说对李先念说：「为全军开辟道路的任务就交给你了。当年强渡嘉陵江是你们30军实施的，你又当过木匠，指挥造船有办法，造船和强渡任务就交给你了！」
李先念欣然接受了这个重任。
根据【十月份作战纲领】，红四方面军的重要任务有两个：一是迅速造船，完成一切渡河准备；二是在西兰通道地区阻击南面敌人的北进，掩护渡河。
红30军当即开赴靖远地区，开始加紧造船。红4军、红5军、红31军沿会宁、界石铺、华家岭、马营、通渭、宁远镇、静宁等地，梯次配备，阻击敌人的进攻，红9军为预备队。
国民党大军气势汹汹地扑来，阻击战打得十分艰苦激烈。而且，敌人的推进速大大超出了红军的预想。10月23日，会宁失守，这给渡河部队带来巨大的威胁。因为敌人如果从会宁继续向西推进，一旦占领渡口，宁夏战役计划将会被迫终止。
情况危机，红四方面军总指挥部严令红5军在会宁西北重新建立阻击阵地，坚决挡住敌人，同时急忙从两翼抽调两个团赶来增援。
敌情万分危急，红四方面军决定立即发起渡河。1936年10月24日夜，红30军88师268团的一个加强连，分乘16只木船，在靖远县虎豹口发起强渡。先头部队的渡河进展很顺利，很快抵达西岸，并击溃防守滩头阵地的马步青部，打开了渡河通道。
但是，由于船只有限，再加上白天敌人派来飞机助战，渡河的速度有些慢。至11月26日上午，红30军全部渡过了黄河；午后时分，红9军紧跟着开始渡河。红四方面军总指挥部和总部直属部队也跟着渡过了黄河。
红9军渡河后，总部命令红5军进至虎豹口，控制渡口并看护船只。然而，南路的敌人推进速度还是过快，红5军将船只顺流而下运至下游的三角城地区，并停靠在黄河西岸。渡口被敌人占领，原定跟在红9军之后渡河的红31军没能西渡。
南路敌人占领渡口后，继续向打拉池推进，已经渡过黄河的红军部队与河东红军部队之间的联系被切断，更严峻的是后续部队的渡河严重受阻。
已经渡过黄河的红5军、红9军、红30军以及红四方面军总指挥部、总部直属部队，加起来一共有21800余人。
11月2日，共产国际来电说，苏联的军事援助因为一些原因不能经外蒙送达，而是改为经新疆哈密送达，询问红军能否到新疆去接受？
至此，宁夏战役计划失去了继续执行的意义和条件。
根据敌情变化，中革军委经过研究，于11月8日发布了【新作战计划】，提出：已经渡河的三个军组成「西路军」，担打通远方的任务；尚未渡过黄河的红四方面军一部组成「北路军」，红一、二方面军组成「南路军」，准备伺机东出。
对于西路军来说，这个任务实在艰巨，党中央电询他们的意见。西路军领导人经过商谈后决定执行西进任务。因为，当时黄河东岸已经被敌人封锁，东返比西进的困难更大。
11月中上旬，河东的红军部队开始东返陕北苏区，而已经渡过黄河的西路军则承担起了一项无比艰巨的使命。11月中旬，西路军兵分两路，开始向河西走廊挺进。
最后说一下红5军。红5军原是红一方面军主力红五军团，红一、四方面军在懋功会师后，红5军团改称红这5军，编在张国焘率领的左路军，后被迫随红四方面军南下川康。
当时红5军只有2000余人。1936年初，红四方面军长征至川西地区时，红5军与红33军合编，仍用红5军番号，合编后的全军约有4000余人。
红33军的前身是川东游击军，是王维舟和杨克明在川东地区领导创建并发展起来的一支革命武装。红四方面军入川后，川东游击军改编为红33军，隶属于红四方面军建制。
三大主力会师后，红5军在会宁地区阻击敌人，伤亡近千人。因敌众我寡，会宁最终失守，红5军奉命前往虎豹口控制渡口看守船只，后渡过黄河。渡河时，全军仅有3000余人。
