1936年10月下旬，红30军、红9军相继在靖远县境内的虎豹口成功渡过黄河后，迅速向北推进。防守黄河西岸的马步青部骑兵第五师被红军打的连连败退。
马步青连忙向马步芳求援：「河防部队完全溃败，红军全部渡河，已到达一条山地区休整，请连夜派出大量骑兵驰援！」
「我星夜派部队驰援，五昼夜到达一条山。部队由表兄马元海率领！」
「五天不行！三天，三天，缓不救急！援军一定要在三天内赶到！」
「好！援军三昼夜赶到！」马步芳沉吟片刻，答应了马步青的请求。
河西四郡除武威外，其余张掖、酒泉、敦煌都是马步芳的势力范围。马步芳的第100师300旅韩起功部驻守张掖，298旅马步康部驻守酒泉、敦煌。
马步芳刚刚放下电话，新二军参谋长马德急匆匆地跑进来报告说：「军长，胡宗南军的杨德亮部已过黄河。」
「来得好快！」马步芳的两眼发直，发出饿狼般的凶狠目光。
作为地方军阀，马步芳深知老蒋借着「剿共」名义收拾地方势力的手段，于是说道：「红军只要我的命，老蒋既要我的命，还要抽我的血！我已经决定青海所有能调动的部队去河西与红军作战，用我们自己的力量消灭红军，不给蒋介石渗透的口实。」
随即，马步芳下令说：「让马元海来见我。」
马家军势力为了维持封建世袭的「家天下」统治和实行地方武力割据，其军中团级以上的军官基本都是同族、同教、同地域的血肉关系。
马元海是马步芳的表兄，当时担任青海南部警备司令部骑兵第二路旅长，其势力范围在贵德，因而被称为「贵德王」。
马元海年轻时就睚眦必报，嗜杀成性，跟随马氏父子起家后，曾炮制过好几起杀戮政绩，不知有多少无辜平民惨死在他的刀下，可以说是恶贯满盈，双手沾满了无辜的鲜血。
马步芳的每一次屠杀，几乎都有马元海逞凶效命。马元海曾带兵一次屠杀藏族同胞一千余户，数千人口；其中德昂部落100余户，劫后仅剩五人，青年妇女全部被掠去，肆意凌辱。马元海本人一天之内亲手割下80多个牧民的头颅，可谓是丧尽天良。
窥一斑而知全豹，由此可见马家军在西北的残暴统治，迫害了多少无辜的百姓。
马元海到来后，马步芳摆摆手示意其坐下。
马元海唯命是从地对马步芳汇报说：「首批派往河西的部队与民团共10000余人已经集结。」
「噢！」马步芳骄矜地应了一声，张口说道：「你明天下午出发，三天之内一定要赶到一条山，后续部队很快集结，开往河西。一定不能让红军在河西立下足来。」
马元海站起来说：「请军长放心，我一定为团体出力，消灭红军于河西，完不成任务，拿人头来见你！」
马步芳接着说：「坐下，你的勇气和胆略，的确不亏为团体一杰，扑灭河西红军完全可操胜券，可你一定得对中央军提防，务必不让其插手。如果我们不能把红军消灭，中央军一旦以此为借口进驻河西，我们这块地盘就得拱手让人，团体难保啊！」
「团体」这一口号，带有强烈的封建地域观念和狭隘的地方主义色彩，对外可以抵制共产主义，抵制蒋介石的吞并企图，对内可以加强马氏政权上层之间的团结。这个口号一直是马家军队的鼓舞力量，维系着马氏政权成员的意志。
次日，马元海率领一万余名青海援军星夜兼程赶往一条山地区。
马元海率领的青海援军到达一条山后，与马步青的骑五师马禄旅、韩起禄旅完成会合，集聚在一条山以南和西南地区，与红军进入对峙战。
我们知道，此时红军执行的还是宁夏战役计划，已经渡河的红军部队集结一条山地区并控制五佛寺渡口，等待后续部队渡河，然后一起北上出宁夏，打通与苏联的联系。
11月上旬，共产国际来电，援助物资无法经外蒙送达，而是经新疆，红军需到新疆接收物资。如此一来，宁夏战役计划失去了继续执行的意义。
另外，河东形势恶化，国民党军推进速度太快，致使红军后续部队渡河已经无法实现，河东红军与河西红军之间的联系完全被切断。
在这种情况下，中央军委重新调整作战部署；以已经渡过黄河的三个军组成西路军，执行打通远方的任务；河东红军则分别组成南路军和北路军，另外谋求发展。
11月8日，西路军正式组建成。
11月15日，西路军兵分两路向河西走廊挺进，红9军袭占古浪吸引马家军注意力，红5军和红30军经古浪以北直插河西走廊中部。
马元海率领所部尾追红9军至古浪，双方爆发大战，是为古浪战役。古浪战役由于敌强我弱，红9军力战不及，只能撤出县城向西转移与主力会合。马元海率部紧追不舍。
此役，是西路军遭受的第一个惨败，红9军伤亡超过三分之一，连排级干部伤亡尤为严重，军参谋长陈伯稚、25师师长王海清、27师政委易汉文等高级指挥员壮烈牺牲。
古浪县城被攻破后，来不及转移的红军重伤员全都被马元海部残忍杀害。仅马元海麾下团长马元祥一人残杀的红军战士，就不下百人。
这是一笔滔天血仇！
西路军攻占河西走廊中部的永昌、山丹一线后，没有继续西进，而是奉命驻留下来休整补充，创建发展地方政权。
马家军东面的部队尾追而至，河西走廊西部的敌人也向东增援而来，同时青海方向的援军也源源不断地赶往河西战场。西路军与马家军在永凉一线，艰苦鏖战四十余天。
为了便于统一指挥新二军（马步芳）和骑兵第五师（马步青）以及大量民团部队在河西与红军作战，马步芳和马步青经过商议后决定，由马元海出任步骑全军总指挥，统一指挥所有参战的马家军部队。
此后的高台血战、临泽保卫战、倪家营子之战、祁连山突围战等西路军经历的主要战役战斗，都是由马元海这个马步芳的心腹爪牙担任前线指挥。
1949年秋，中国人民解放军手持正义之剑，直捣马步芳的老巢青海。「贵德王」马元海惶惶不可终日，最后只好夹起尾巴逃跑。
马元海带着马步祥、马元祥妄图经西藏逃往国外。当逃至都兰县（今乌兰县）境内的希里沟时，其手下大多不愿跟着他流亡国外，在讹诈了马元海不少钱财后纷纷离去，窜至共和县境内为匪，后被人民解放军剿灭。
走投无路的马元海最终于1949年10月25日向解放军缴械投降。
马元海投降后，人民政府给予了他宽大处理。1951年3月，马元海病死在家中。对于双手占满红军英烈和无辜百姓鲜血的侩子手马元海来说，这样的结局简直就是便宜了他。
