雪峰山会战之前，第18军一直担负洞庭湖西岸的守备任务。
那时，按照军长胡琏划定的区域，覃道善的第18师在益阳，戴朴的第118师在桃源。
不过，这2个师防守的地方恰好在日军准备发起攻击的前进范围之内。
尽管从一开始，第18军并没有接到参与这次战役的命令，可是，驻扎在这里的两个师必然会与日军交锋，投入作战。
因此，这一时期的战斗，可以看作是第18军在此次战役中的前哨战，也可以当做第18军换装后对日军的实验性战斗。
1945年4月13日，为了策应湘西会战，集结于益阳、宁乡地区的日寇第64师团，兵分两路，一路由沅江向益阳桃花江展开进攻，一路由宁乡向大成桥、煤炭坝发动进攻。
防守该地的第18军之第18师及第118师各以一部担负益阳、迎风桥、酉港、汉寿渡口一线的警备任务，以主力分别集中于马迹塘、筑金坝、黄林寺等地，第11师则集结于郑家驿一带。
防守益阳的中国军队机枪阵地 图片来自网络
向益阳发动进攻的日军约莫有2 000余人。他们一路横扫了我军防守的各个要点，于4月14日迫近益阳城郊。
据守在城郊的是第18师第54团6连，该连依托原先修筑的工事，奋起阻击，日军接连发动了几次攻势，均无法实现突破，遂改变进军方向，留下部分兵力牵制该连，其他约1 500人的主力转向攻击桃花仑。
可是，日军的企图同样遭到了失败。他们遭到该团另一部的顽强阻击，接连打退了日军多次进攻后，第54团士气更加旺盛。
为了坚决阻击日军西进，团长李维勋周密调整部署，以有力一部占领养朋山、猴子山、南竹山地区，彻底挡住日军的去路。
4月15日，第54团主力还向进抵大花冲、贾家冲的日军发起反击，迫使敌人退守谢琳港。
不过，在益阳方向，日军还是突破了第54团6连的防守阵地，攻占益阳县城。这样一来，李维勋不得不率部向桃花江一线后撤，准备在那里继续阻击敌人。
第54团主力团长进入桃花镇后，团长李维勋立即查勘地形，他发现，作为沅江的一支，桃花江在崖下拐了一个大弯，水面开阔湍急，崖高数丈，难以攀登。
具有丰富作战经验的李维勋深知，这里地势险要，易守难攻，是很好的防御阵地，遂将兵力收拢在桃花镇背后的高崖一线，准备利用这里险峻的地形阻击日军。
他还在崖畔上的古塔顶上，布置了一个观察哨，用于观察敌情；并以古塔为中心，布置了三道扇形防线，均配备有重机枪火力。
在预备修筑的第一道防线前面，是一大片民房，不仅阻碍了官兵们瞭望敌情，而且，日军进来后，还可利用房屋作掩护，与我军对抗，为此，必须把它辟成开阔地。
为了达到这一目的，李维勋发动官兵动员农民全部迁走，拆毁了农民原有的房屋，完成了地形的改造任务。
果然，当日军呈攻击队形前进，向第54团第一道防线发起进攻时，一进入开阔地，即遭到我军各种火力的猛烈打击，死伤无数。
日酋恼羞成怒，先用炮火猛烈地轰击，然后发起连续冲锋，在花费严重伤亡代价之后，突破了这道防线，进入第二道防线前面。
第二道防线是桃江镇的老百姓帮助第54团官兵修筑的，有些地段的工事全部用青石筑成，有的地段则是用江边的鹅卵石黏合三合土垒砌起来的，坚固无比。
在这里，第54团官兵再一次大显神威，用各种武器猛烈打击残暴的侵略者，迫使倭寇遗尸无数。
而且，日军的轻重机枪均不能使我军工事有丝毫损伤，只好调来大炮猛烈轰击，终于轰开了一道口子。
随即，日军蜂拥冲向缺口，第54团官兵依托残破的工事，给予日军很大的杀伤后，才撤退到最后一道防线。
第三道防线是第54团必须坚守的最后一道防线。所以，李维勋花费了不少心思，几乎把他学到的构筑明碉暗堡的方法以及在战斗中熏陶出来的精明本领全部使出。
在山顶上，他部署了一挺重机枪，利用地形的掩护，居高临下，横扫进入阵前的日军。自山顶往下，直到崖边，各依地势，修筑了几座碉堡，在各个碉堡之间，还修筑了一些暗堡，运用火力交叉，覆盖整个阵地；
由于位置非常巧妙，日军即使用大炮轰击，也难以准确命中目标；若出动步兵强行炸碉堡，只要一露头，就会遭到火力的致命打击。
果然，日军冲到崖边后，我军明碉暗堡里吐射出来的火力，就好像一张巨网一样，从各个方向朝他们挤压过来，刹那间，一大片日军倒地身亡。
日军指挥官勃然大怒，立即命令部下用炮火猛轰我军暴露出来的火力点。可是，接连发射了三枚炮弹，不是哑弹，就是偏离了方向。
雪峰山会战中，正在观察我军阵地的日军 图片来自网络
这样一来，日酋无计可施，只有放弃了从正面进攻第54团防线的企图，组织两支突击队，从侧翼迂回，攻击古塔下面的我军阵地。
这时候，另一股日军第64师团2 000余人向回龙埔、大成桥、煤炭坝发起攻击，遭到第18师第52团1营的阻击后，于4月19日派遣800余人南渡资水进攻桃花江，以便迂回攻击桃花江西北方向的舒塘。
因此，这股日寇一下子攻击到桃花镇守军之左侧背，并与正在进攻第54团最后一道阵地的日军形成了合围之势。
在这两股日军的合力夹攻下，第54团主力坚守不住，不得不放弃了最后一道防线后撤，留下一个连在古塔下掩护。
该连在与日军交战中，牺牲了一大半后，剩下的官兵皆跳崖投江，少数被当地农民救得性命，其余皆葬身江中，很多连尸首都没有找到。
第18师第54团和第52团在与日寇的首轮交锋中，虽说大量杀伤日寇，阻挡了攻击势头，但却接连丢掉了很多防御要点。因而，在师长覃道善看来，第18师并未建立任何功勋。
他深知，日军在接连攻下了几座城池后，气焰一定会更加嚣张，绝不会防备中国军队会立即反戈，展开反攻的。所以，覃道善决定迅速收拢部队，向桃花江、大成桥的日军发起反击，收复失地。
在反击中，覃道善部署严密，攻击力度强劲，一出手，就十分凶猛。日军猝不及防，瞬间就被打懵了头，死伤无数，惊慌失措。
不过，很快就反应过来日酋，立即收拢人马，向中国军队展开反攻。
这是一场强强对抗的战斗，比拼的不仅是双方的军事素质，更是双方战斗意志。哪一方能够坚持下去，哪一方就能够赢得胜利。
覃道善深知这个道理，因而，即使部队从早晨一直打到落日时分，双方官兵损失都很惨重，可他依然不停地激励士气，适时调整兵力，官兵一心，以一往无前的精神，与日军进行殊死拼杀。
日军终于顶不住了，他们不敢继续恋战，趁着夜幕降临之际，躲开大道，选择村庄山路向益阳方向撤退。
随后，覃道善迅速调整部署，命令各团向日军展开追击，第18师一鼓作气，在收复了既定的桃江镇、大成桥2个目标后，又攻下了回龙铺、么店子等地，一直逼近宁乡西郊和益阳南郊。至此，第18师参与湘西会战的首场战斗胜利结束。
4月24日，何应钦电令第18军将防务交给王敬久兵团接替，全军迅疾向沅陵、辰溪集结，听候授予任务。
为了再展雄威，军长胡琏紧急动员，编列行军队形，以第11师为先头部队，第118师居中，第18师殿后，率部以每日40公里的速度向指定地点进发。
这时，在整个湘西会战各个战场，换上美械装备的中国军队展现了和以往不同的战斗力。他们节节抵抗，不但使日军前进速度缓慢，而且还遭受到空前未有的伤亡。
鉴于作战不利，日军第20军在5月3日决定向后转移，暂时避免和中国军队决战，将主力向山门口、洞口、花园市一带后撤。
此时，中国军队已布好天罗地网，岂有让日寇顺利后撤之理？因此，在日军的后撤过程中，遭到了中国军队的分割围歼。
5月4日，何应钦下达转移攻势的命令。5月6日，重庆也先后两次致电何应钦，指示他：「如敌崩溃，务速穷追，以衡阳为目标，奠定全面反攻之基础。」
随即，各部奉命积极转移攻势。8日，王耀武得悉日军已从湘西撤退、驻常德的第18军已到达战场等情况后，下令第四方面军全面反攻。
中国战区陆军总司令何应钦与第四方面军司令官王耀武原定的作战计划是：待日寇攻势顿挫后，将未经战斗的新锐第18军使用于雪峰山正面阵地，居高临下向敌转移攻势，予以粉碎性打击，一举解决整个战局。
但是，第四方面军参谋长邱维达及其他一些高级幕僚人员则提出了不同的建议。他们指出：
「日军主力部队在雪峰山正面，企图直驱芷江，而其两翼则是助攻掩护部队，兵力较为薄弱。
中国军队如由正面阵地出击，适攫其锋、针锋相对，日军正面主力部队攻势受挫，虽有损失，但仍保持强大兵力，难保必胜。不如向敌侧面薄弱部分出击，较有把握。」
最后，战役总指挥部接受了邱维达等人的建议，改变原定计划，决定以第18军由溆浦、新化方面南下，向日军右侧背之邵阳、隆回、洞口以北展开攻击，直取日军后方要点，斩断前线日军与邵阳的联系，形成包围态势。
当时，第18军先头部队第11师，已经通过花桥、辰溪到达了安江附近，因计划有变，该师立即掉头向溆浦前进；第118师则向溆浦以东前进；第18师向新化前进，协同第73军进击围攻新化之敌。
为了协调战场各部的行动，王耀武派遣方面军参谋长邱维达进驻溆浦。他之所以做出这样的安排，是因为邱维达跟第18军军长胡琏是黄埔四期同学，关系非同一般。
自抗战以来，邱维达与胡琏各属于不同的系统，没有产生交集，但私下的交情从未中断。这一次，邱维达进驻溆浦，其实就是为了与胡琏取得联系，协调第18军与其他各军的作战行动。
5月13日，胡琏随前卫部队到达淑浦第100军军部时，见到了他的黄埔同学邱维达。老同学在战场上相逢，分外亲热。
胡琏对湘西情况比较陌生，寒暄几句后，马上向邱维达了解战场情况，以及这次会战的计划，敌我双方各部队的位置和态势。
详细介绍完情况后，邱维达要为老友设宴洗尘。胡琏婉言谢绝，说道：「兵贵神速，不敢久留，等打败了日本鬼子，咱们长沙再见，再叙友情！」
在此之前的5月6日，第四方面军将第18师拨归第73军军长韩浚指挥，令该师全力击灭当面之敌，遏止日军第47师团西进支援。
5月8日，第四方面军全面展开反攻，中国空军第5大队以P-51战斗机全力协助。
在中国军队的强大攻击面前，节节后退的日寇为了改善战场态势，准备出动一个加强大队约莫1 000余人的队伍向中国军队展开反击。
不过，他们还未发起进攻，即先后遭到攻击凌厉的我军杨明支队与第18师的猛烈攻击，反攻宣告失败。
此时，日第20军决定以第47师团重广支队4000余人攻击前进，救出被围的第116师团。但是，第73军采取三路推进、钻隙迂回的战术，将日军第47师团分割包围。
湘西会战中，我军缴获的日军武器 图片来自网络
随即，军长韩浚调整部署，以第15师及第77师两路并进，正面进攻该敌；第18师与杨明支队则实施侧翼迂回，包围敌人。5月11日拂晓，部署到位的第73军各部（含18师）立即向被围日军发起攻击。
日军第47师团第131联队两面受敌，抵挡不住我军奋力冲杀，在混战中，节节败退。
5月13日，这支日军撤至株木山主阵地后，凭借有利地形向第15师正面发起了反扑，该师官兵奋勇拼杀，打退了敌人。随后，该师第45团强攻株木山，迫使日军再度向后败退。
这时，第73军其他各部抓紧时机奋力冲突，大胆钻隙，第18师则运动到后方，与第73军其他各师一道，再度对这股日军形成包围态势。
军长韩浚意识到日军崩溃在即，电令所部全面发起攻击，围歼该敌。日军在我军奋勇冲杀下纷纷溃退，各大队残部丧失斗志，一击即退。第131联队也被冲散，师团主力尚能维持联络，但已无心援助接回前线部队。
5月20日，我军对重广支队残部再次实行包围，日军拼死突围，向师团靠拢，此时，该敌第131联队因无支持，全面溃败，各单位自行逃出，失去控制。
日军重广支队拼死突出后，第73军官兵仍放胆猛烈追击。5月29日，其残部终于与第47师团靠拢，杨明支队在恢复原有态势后，停止追击，与敌对峙。
此役，在第73军前所未有的积极攻势下，日军重广支队被击退，第47师团主力也因侧翼时常被威胁，不敢妄动。
