近日网传中国海军正在开发满载排水量约为4000吨的小型核潜艇，结合不久以前，央视采访我国潜艇部队军官时，军官透露称未来中国核潜艇的发展是「核常兼备，以核为主」，这说明，我们很有可能真的在开发一款小型核动力潜艇，而且这种小型潜艇很有可能在未来成为中国海军潜艇部队的主力。
一提到核潜艇，第一印象往往就是吨位巨大，和常规潜艇比，核潜艇普遍吨位巨大。以美俄现役攻击型核潜艇为例：美军现役的「弗吉尼亚」级攻击核潜艇水下排水量约为7800吨，而俄罗斯「亚森」级核潜艇则高达12000吨，而常规潜艇普遍在2000~4000吨之间。之所以核潜艇吨位如此巨大，一方面是因为核潜艇需要安装尺寸较大的核反应堆，另一方面则是核潜艇续航大，战斗力强，所以也需要配备更先进的各类观瞄设备和更多的武器，甚至包括更多的补给，以保证潜艇的长期持续作战能力。
核潜艇虽然吨位大、技术先进、战斗力强，但是也恰恰是由于核潜艇吨位大，所以也存在不少的「缺陷」。首先，由于吨位过大，所以核潜艇普遍不具备在浅海、近海作战的能力，而只适合在海水深度大、海域辽阔的远洋进行活动。其次，核潜艇吨位大、体积大，内部结构也复杂，造价和维护保养成本高昂，建造周期也更长。
具体到我国，可能很少人知道，我国在核潜艇方面和美国的差距，甚至比航母的差距更大！美军如今总计拥有76艘各型核潜艇，除了14艘战略核潜艇和4艘巡航导弹核潜艇外，其余58艘都是攻击核潜艇，而我国的全部核潜艇加起来也只有十几艘，还不如美军「俄亥俄」级这一个级别的核潜艇的数量多。但是核潜艇技术复杂，研发和建造的周期都很长，很难在短期内实现突破，并且缩小中美之间的差距，那么怎么办呢？答案：发展小型核潜艇。
其实核潜艇小型化的问题并不是现在才出现的，在冷战时期，法国和苏联就已经尝试过了，法国在冷战时期建造的「红宝石」级核潜艇，水下排水量仅2670吨，是全球迄今为止吨位最小的核潜艇，该潜艇主要活动范围就是在地中海水域，而且潜艇性能中规中矩，虽然没有什么特别突出的技术优势，但在地中海活动完全没有问题。
另一个「小型核潜艇」的典范，是苏联海军的705型攻击核潜艇，西方绰号「阿尔法」，该潜艇采用了极致的流线型设计，水面排水量仅2300吨，水下排水量大约3180吨，而且「阿尔法」级潜艇采用了苏联时代独特的金属钠反应堆，是全球速度最快的核潜艇，该潜艇最快速度可达45节，而且下潜深度可达914米，性能放在今天也是相当先进的。只不过由于其金属钠反应堆过于不稳定，而频繁出现事故，最终被放弃。
目前我国要开发小型核潜艇无疑有着相当的技术优势：我们有现成的039型潜艇的壳体，只要把内部的AIP装置拆除，换成一套小型核动力装置，就可以直接得到一艘核潜艇。而且我国已经测试成功了「玲珑一号」小型核反应堆，这种被称为「核电宝」的小型核反应堆可以很方便的安装在4000吨级的小型核潜艇上，只需要1套反应堆就足以为这种小型潜艇提供动力。而有了这两项技术，再结合我国强大的工业制造能力，那么海军潜艇部队「以核为主」的目标很快就能完全实现。
从战术上看，4000吨小型核潜艇对于解放军的海军战术有重要意义，因为我们目前在第一、第二岛链以内海域，对美日潜艇部队处于相对劣势，而如果有了4000吨级小型核潜艇，就可以组织潜艇「狼群」长期在第二岛链以内海域进行巡逻和侦察，甚至可以对日本海自各主要港口进行定点监控，并且还可以让我国海军在核潜艇数量上快速增长，以最短的时间达到和美日抗衡的水平。
如今美国海军虽然是清一色的全核潜艇，但他们缺乏小型核潜艇，其大吨位核潜艇在近海很难开展有效活动；而日本海自只有常规潜艇，性能上无法与核潜艇抗衡，可以说美日现在都有缺陷，而我们的4000吨小型核潜艇，正好是为美日量身打造。
