在原始佛教时期，佛教内部就有分歧。乔达摩·悉达多（即释迦摩尼）在世时，他的堂弟调达也出家修行，智慧与异相仅次于乔达摩·悉达多。他们的分歧直接表现在戒律的宽严上。
乔达摩·悉达多认为，按「少欲知足」的原则，严禁「邪命」求食蓄财，但在特殊条件下，不但允许僧侣接受金银财物，甚至可以进入市场贸易获利。调达的核心思想是行「头陀法」（即苦行僧）。后因乔达摩·悉达多不认可自己的观点，调达率500比丘另立僧团，与乔达摩·悉达多分庭抗礼。
乔达摩·悉达多的去世，佛教内部分歧加大。后在摩诃迦叶以及其后以阿难为首的上座的裁断下，戒律基本定性，但是否允许僧侣储存剩余食品和财物，仍存在分歧。这既是即乔达摩·悉达多与调达思想分歧的延续，也代表了佛教不同发展方向。
部派佛教时期，随着佛教在不同地域的发展。内部分歧加大，分裂为「上座」和「大众」两部。
二者主要的区别在于
- 大众部推崇菩萨行。上座部推崇阿罗汉道。
- 在有无说方面，大众部承许有为法与无为法两种实有。上座部认为「我」「法」俱「有」，这里的「有」，既泛指真实不变的存在，也特指佛所说各种道理的真实性。
- 大众部普遍地神化佛陀，认为佛陀完全是出世间的。上座部倾向于把乔达摩·悉达多看作是历史人物，佛陀异于常人之处，主要在于他的思想伟大
- 心性方面，大众部承袭了乔达摩·悉达多的心性本净说，心体乃本净性，成就圣者在于彻底断除随烦恼的覆蔽，这一思想后来成为大乘佛教中的重要教理。上座部认为，贪、瞋、痴等根本烦恼，与「心」相应，随心而行，所以「心性」不能说是本净的；但解脱也需依心而行，所以心也有「离染」的一面。
公元前1—3世纪，部派佛教进一步发展，一部分徒众走向人世间，使自身的生活世俗化，并接纳在家的男女为信徒，发展为大乘佛教。大乘佛教将佛教分为了两大类，即大乘与小乘。大乘称大乘道，或者菩提道，以成佛为所趣。小乘称解脱道，以成就阿罗汉或者独觉佛为诉求。
大乘佛教时期，佛教又分为各大宗。
- 中观派，亦称中观学派，与唯识学派并列为「空、有二宗」，或「性、相二宗」，是依于佛陀般若思想而宗龙树的【中论颂】所形成的大乘第一个宗派。该派提倡广大的菩萨行，强调一切法空，是假名，同时，正因为空，才能安立一切法。重净土思想，将发愿往生净土称为易行道。
- 唯识派又称瑜伽行派，是在大乘中观派思想上吸取数论派而形成大乘佛教宗派，立教的本师是乔达摩·悉达多佛，立宗的祖师为弥勒、无著、世亲。主要依据大乘阿毗达磨经典与佛性如来藏经典阐发、开展，与瑜伽行教思想一起，构成了瑜伽行派早期思想
- 秘密佛教又称大乘密教，是大乘佛教进一步吸收印度教思想和神秘主义思想的产物。大乘密教摄取了印度婆罗门教与民间以及土著信仰的咒术之类，及其他民族的民间信仰，包括吸收中土的方术和道教，形成了一个包容一切佛说和神变的教派。
- 南传佛教，是由印度向南传播到斯里兰卡、缅甸、泰国、中国云南等地的佛教，其规范称呼为「上座部佛教」。由于佛教在流传过程中，不断分出许多学说和部派，南传佛教是以保持传统、维护佛法纯洁性为己任的「上座部」。由于流行地区位于印度南方，故称为南传佛教。
- 藏传佛教，其与汉传佛教构成了北传佛教，是汉传佛教禅宗等派别在西藏得到传播，并与藏族传统文化融合发展形成的宗派。其又形成宁玛派（即红教）、噶举派（即白教）、萨迦派（即花教）、格鲁派（即黄教）等教派。
- 汉传佛教，又分八宗，称为汉传八宗，分别为：唯识宗、三论宗、天台宗、华严宗、禅宗、净土宗、律宗和密宗，八宗具属于大乘。
