天下有道时，没有急难祸患，就叫做「静」，因此不需要疾速传递文告。所以说：「把奔跑的马放回南山，让它去施肥。」天下无道时，战争连绵不断，多年不能停战，盔甲都生了虱子，燕子和麻雀都在军帐上筑巢做窝了，而士兵还是不能回家。所以说：「战马只能在郊外产马驹。」
翟国人向晋文公进献了丰狐和玄豹的皮，文公接受了客人的皮却叹气说：「狐皮和豹皮都是因为自身的美丽才招来祸害。」治国的人如果因为名号而招来祸害，徐偃王就是这样的例子；如果因为城池和土地而招来祸害，虞国和虢国就是这样的例子。所以说：「没有什么祸害比贪得无厌更严重了。」
智伯兼并了范氏和中行氏后，又不停地攻打赵氏，韩氏、魏氏反过来与赵氏结盟，在晋阳打败了智伯的军队，智伯也死在高梁东边，他的封地也终于被瓜分，他的头颅被涂满油漆，制成了酒杯。所以说：「没有什么灾祸比贪得无厌更惨了。」虞国国君想要晋国的宝马和玉璧，又不肯听从宫之奇的劝谏，所以导致国家灭亡，自己也身死国灭。所以说：「没有什么过错比贪得无厌更严重了。」
国家能长存是因为有道，称霸天下也是可以做到的；人能生存是因为有常生之理，富贵也是可以得到的。不因为贪欲而伤害自身，国家就不会灭亡，自身也不会死掉。所以说：「知道满足就会适可而止。」
楚庄王打了胜仗，在河雍一带阅兵，回来后赏赐孙叔敖。孙叔敖请求赏赐汉水以北的土地，那是沙石之地。楚国的法律规定，俸禄在两代之内就要收回封地，唯有孙叔敖的封地独自保存下来。这并不是因为楚国不收回他的封地，而是因为那块封地贫瘠，所以历经九代都没有被收回。所以说：「善于建立的不能被拔掉，善于抱住的不会脱落，子孙靠他的功业祭祀，世世代代不会断绝。」这说的就是孙叔敖啊。
自我约束叫做「重」，不离开本位叫做「静」。「重」能使轻的事物变得稳重，「静」能使躁的事物变得安静。所以说：「厚重是轻率的根本，静定是躁动的主宰。」所以说：「君子整天走路，都不离开载有行李的车辆。」国家是君主的行李。赵主父活着的时候就把国家传给了他的儿子，这就是离开了他的行李，所以即使有代地和云中那样的快乐，他也已经超然物外，不再有赵国了。赵主父是拥有万辆兵车的大国之君，却把自身看得比天下还轻。没有权势就叫做「轻」，离开本位就叫做「躁」，因此他活在暗处，死在了国外。所以说：「轻的就会失去臣下，躁的就会失去君主。」说的就是赵主父这样的人。
权势是君主的深潭。当君主把权势给了大臣，就不可能再收回了。齐简公把权势给了田成子，晋献公把权势给了六卿，结果自己都身死国亡。所以说：「鱼儿不能离开水潭。」赏罚是国家的锐利武器，掌握在君主手中就能控制臣下，掌握在大臣手中就能战胜君主。君主表示赏赐，大臣就会减少赏赐，把它当作恩德；君主表示处罚，大臣就会增加处罚，把它当作威严。所以说：「国家的锐利武器，不可以拿给别人看。」
越王勾践到吴国去当奴仆，是为了侦察吴国的情况并灭掉吴国。吴国在艾陵战胜了齐国，之后又在长江、济水一带大败齐军，在黄池与诸侯会盟，逞强称霸，因此可以在五湖一带制服吴国。所以说：「想要收敛它，必须暂且扩张它；想要削弱它，必须暂且增强它。」晋献公想要偷袭虞国，就先送给虞国国君璧和马；智伯想要袭击仇由，就先送给仇由国君车辆。所以说：「想要得到它，必须暂且给予它。」办事情要从无形处开始，而取得大的成功要从细微处开始。所以说：「天下的难事必定从容易的地方开始，天下的大事必定从细小的地方开始。」
所有有形的东西，必定是从微小的东西发展而来的；所有经历长久的事物，必定是从微小的事物发展而来的。所以说：「想要控制事物，就要从细小的地方开始。」所以说：「解决难题要从容易的地方开始，成就大事要从细小的地方开始。」千里长的大堤，会因为蝼蚁在洞穴里筑巢而导致崩溃；百步宽的房屋，会因为烟囱里冒出的火星而焚毁。所以说：白圭巡视大堤时堵塞蝼蚁的洞穴，老人谨慎用火而涂塞缝隙，因此白圭没有水患，老人没有火灾。这些都是谨慎地对待容易的事来避免灾难，慎重地对待细小的问题来避免酿成大祸。
扁鹊拜见蔡桓公，站了一会儿。扁鹊说：「您的皮肤上有点小病，不治疗的话恐怕要加重。」桓侯说：「我没有病。」扁鹊走后，桓侯说：「医生喜欢治疗没有病的人来作为自己的功劳。」过了十天，扁鹊又拜见桓侯，说：「您的病已经到了肌肉里，不治疗的话将会更加严重。」桓侯还是不理睬。扁鹊走后，桓侯又不高兴。过了十天，扁鹊又拜见桓侯，说：「您的病已经到了肠胃，不治疗的话将会更加严重。」桓侯还是不理睬。扁鹊走后，桓侯又不高兴。过了十天，扁鹊远远地看见桓侯后转身就跑，桓侯于是特意派人去问他。扁鹊说：「小病在皮肤纹理之间，用热水焐、用药热敷就可以治好；病在肌肉和皮肤里面，用针灸可以治好；病在肠胃里，用火剂汤可以治好；病在骨髓里，那是司命神所掌管的事情，医生是没有办法医治的。现在桓侯的病已经深入骨髓，我因此不再请求为他治病了。」过了五天，桓侯浑身疼痛，派人寻找扁鹊，扁鹊已经逃到秦国了。桓侯就病死了。所以良医给人治病，治疗在疾病发生之前，这都是为了争取在小事上谨慎对待，避免酿成大祸。事情的祸福也有这种在细小的地方表现出来的情况，所以圣人很早就注意从事于这方面了。
从前晋公子重耳流亡在外，路过郑国，郑国国君不以礼相待。叔瞻劝说道：「这是一位贤德的公子，您应该厚待他，可以积下恩德。」郑君不听从劝告。叔瞻又劝说道：「不厚待他，不如杀掉他，不要让他给我们带来后患。」郑君还是不听从劝告。等到重耳返回晋国，起兵讨伐郑国，大败郑国，夺取了郑国的八座城邑。晋献公把垂棘的美玉送给虞国国君，向虞国借道去攻打虢国。大夫宫之奇劝谏说：「不可以借道。嘴唇没有了，牙齿就会感到寒冷，虞国和虢国是相互依存的国家，不是相互施恩的。今天晋国灭掉了虢国，明天虞国必定会跟着灭亡。」虞君不听，接受了美玉而借道给晋国。晋国已经攻取了虢国，返回后又灭掉了虞国。这两位臣子都是在事物还没有露出苗头的时候就预见了结果，而两位君主却都没有听他们的意见。这样看来，叔瞻、宫之奇也就是虞国、虢国的扁鹊，而两位君主却不听他们的意见，所以郑国因此而破亡，虞国因此而灭亡。所以说：「在平安的环境里容易持守，在问题还没有出现预兆的时候容易图谋。」
从前纣王做了象牙筷子，箕子就恐惧了，认为使用象牙筷子一定不会再用陶土做的碗具，一定会用犀牛角和美玉做的杯子；使用象牙筷子、犀牛角杯和美玉碗，一定不会吃豆叶煮成的菜羹，一定会吃旄牛、大象和豹的胎盘；吃旄牛、大象和豹的胎盘，一定不会穿粗布短衣而住在茅屋下面，一定会穿锦绣的衣服，住高大的房屋。我害怕他的结果，所以就担心它的开始。过了五年，纣王建造了肉林，设置了炮烙，登上酒糟堆成的山丘，面对酒池，纣就因此灭亡了。所以箕子看见象牙筷子就知道天下的祸害。所以说：「能看到细微的地方叫做明。」
越王勾践到吴国去当奴仆，亲自拿着戈为吴王夫差当马前卒，因此能够在姑苏打败吴王夫差。周文王被纣王在玉门关押，面不改色，而周武王却在牧野战胜了纣王。所以说：「保持柔弱叫做刚强。」越王勾践能够称霸诸侯，并不因为他在吴国受辱，周武王能够成就王业，并不因为他被纣王关押。所以说：「圣人不忧虑自己所没有的东西，而是忧虑自己所拥有的东西。」
宋国的一个乡下人得到一块璞玉，把它献给子罕，子罕不接受。乡下人说：「这是一块宝玉，应该作为您的器物，不应该被小人使用。」子罕说：「你把玉当作宝贝，我把不接受你的玉当作宝贝。」这是因为乡下人想要玉，而子罕不想要玉。所以说：「想要的东西就是不想要的东西，而不看重难得得到的东西。」
宋国的一个乡下人得到一块璞玉，把它献给子罕，子罕不接受。乡下人说：「这是一块宝玉，应该作为您的器物，不应该被小人使用。」子罕说：「你把玉当作宝贝，我把不接受你的玉当作宝贝。」这是因为乡下人想要玉，而子罕不想要玉。所以说：「想要的东西就是不想要的东西，而不看重难得得到的东西。」
王寿背着书在路上行走，在周的途中遇见徐冯。徐冯说：「事情是人做出来的，产生于当时的形势，聪明的人不做固定不变的事情。书本是用来记载言论的，言论产生于智能，有智能的人是不藏书的。现在你为什么偏偏要背着书走路呢？」于是王寿就烧了他的书并高兴得手舞足蹈。所以有智能的人不用空言来教训别人，而聪明的人也不把藏书作为自己的财宝。这是世人所常见的过错，而王寿又重复这种过错，这就是不善于学习。所以说：「不善于学习的人，总是会犯别人犯过的错误。」
事物都有固定的形态，要根据事物的形态来引导它。由于顺应了事物的形态，所以静止时能使德行建立，行动时能使大道顺从。宋国有个人为他的国君用象牙雕刻一片树叶，花了三年时间才完成。叶子的茎脉、锯齿、叶尖、叶边，各种形态没有不具备的，把它混在真的楮叶之中也无法辨别出来。这个人于是凭着这一技艺在宋国获得了俸禄。列子听说这件事以后说：「假如天地用三年时间才生成一片叶子，那么世间有叶子的植物就很少了。」所以不依靠天地自然的资质，而单凭一个人的才能，那么后稷的收获就不会很多；顺应自然的法则，那么连奴仆都能有富余。所以说：「依靠万物的自然本性而不人为地去努力。」
人的心灵是空虚的，就像门窗是房屋的空隙一样。人的耳目经常被声色所充斥，人的精神经常被外貌所迷惑，所以人的内心就没有了主宰。内心没有了主宰，那么祸福即使像山丘一样大，也无从认识它。所以说：「不走出房屋，就可以知道天下的事情；不从窗口向外张望，就可以了解自然的规律。」这就是说精神与外物是相联系的，并不分离。
赵襄主向王子于期学习驾车的技术，学了不久便和王子于期比赛，换了三次马，但三次都落在后面。襄主说：「你教我驾车的技术，没有把全部技术都教给我吧？」王子于期回答说：「技术已经全部教给你了，但你在使用时却出了错误。凡是驾车最重要的是，马的身体要与车协调，人的注意力要与马协调，然后才可以加快速度，达到很远的地方。现在你在落后时就一心想追上我，跑在前面时又恐怕被我追上。其实引导马在路上奔驰，不是在前就是在后，而你不论领先还是落后，注意力都在我身上，还怎么能与马协调一致呢？这就是你落后的原因。」
白公胜策划叛乱，罢朝回家，倒拿着马鞭，用马鞭的尖刺戳穿了下巴，血流到地上也不知道。郑国人听到这件事以后说：「连自己的下巴都忘记了，还会有什么忘不掉的呢？」所以说：「走得越远，知道得越少。」这是说人的智慧只能认识与自己距离近的事物。因此圣人没有固定不变的行为准则，能够同时运用各种方法，这叫做「不行而知」；能够同时看到各种事物，这叫做「不见而明」；能够随时根据情况办事，根据时机立功，这叫做「不为而成」。
