在原始佛教時期，佛教內部就有分歧。喬達摩·悉達多（即釋迦摩尼）在世時，他的堂弟調達也出家修行，智慧與異相僅次於喬達摩·悉達多。他們的分歧直接表現在戒律的寬嚴上。
喬達摩·悉達多認為，按「少欲知足」的原則，嚴禁「邪命」求食蓄財，但在特殊條件下，不但允許僧侶接受金銀財物，甚至可以進入市場貿易獲利。調達的核心思想是行「頭陀法」（即苦行僧）。後因喬達摩·悉達多不認可自己的觀點，調達率500比丘另立僧團，與喬達摩·悉達多分庭抗禮。
喬達摩·悉達多的去世，佛教內部份歧加大。後在摩訶迦葉以及其後以阿難為首的上座的裁斷下，戒律基本定性，但是否允許僧侶儲存剩余食品和財物，仍存在分歧。這既是即喬達摩·悉達多與調達思想分歧的延續，也代表了佛教不同發展方向。
部派佛教時期，隨著佛教在不同地域的發展。內部份歧加大，分裂為「上座」和「大眾」兩部。
二者主要的區別在於
- 大眾部推崇菩薩行。上座部推崇阿羅漢道。
- 在有無說方面，大眾部承許有為法與無為法兩種實有。上座部認為「我」「法」俱「有」，這裏的「有」，既泛指真實不變的存在，也特指佛所說各種道理的真實性。
- 大眾部普遍地神化佛陀，認為佛陀完全是出世間的。上座部傾向於把喬達摩·悉達多看作是歷史人物，佛陀異於常人之處，主要在於他的思想偉大
- 心性方面，大眾部承襲了喬達摩·悉達多的心性本凈說，心體乃本凈性，成就聖者在於徹底斷除隨煩惱的覆蔽，這一思想後來成為大乘佛教中的重要教理。上座部認為，貪、瞋、癡等根本煩惱，與「心」相應，隨心而行，所以「心性」不能說是本凈的；但解脫也需依心而行，所以心也有「離染」的一面。
公元前1—3世紀，部派佛教進一步發展，一部份徒眾走向人世間，使自身的生活世俗化，並接納在家的男女為信徒，發展為大乘佛教。大乘佛教將佛教分為了兩大類，即大乘與小乘。大乘稱大乘道，或者菩提道，以成佛為所趣。小乘稱解脫道，以成就阿羅漢或者獨覺佛為訴求。
大乘佛教時期，佛教又分為各大宗。
- 中觀派，亦稱中觀學派，與唯識學派並列為「空、有二宗」，或「性、相二宗」，是依於佛陀般若思想而宗龍樹的【中論頌】所形成的大乘第一個宗派。該派提倡廣大的菩薩行，強調一切法空，是假名，同時，正因為空，才能安立一切法。重凈土思想，將發願往生凈土稱為易行道。
- 唯識派又稱瑜伽行派，是在大乘中觀派思想上吸取數論派而形成大乘佛教宗派，立教的本師是喬達摩·悉達多佛，立宗的祖師為彌勒、無著、世親。主要依據大乘阿毗達磨經典與佛性如來藏經典闡發、開展，與瑜伽行教思想一起，構成了瑜伽行派早期思想
- 秘密佛教又稱大乘密教，是大乘佛教進一步吸收印度教思想和神秘主義思想的產物。大乘密教攝取了印度婆羅門教與民間以及土著信仰的咒術之類，及其他民族的民間信仰，包括吸收中土的方術和道教，形成了一個包容一切佛說和神變的教派。
- 南傳佛教，是由印度向南傳播到斯裏蘭卡、緬甸、泰國、中國雲南等地的佛教，其規範稱呼為「上座部佛教」。由於佛教在流傳過程中，不斷分出許多學說和部派，南傳佛教是以保持傳統、維護佛法純潔性為己任的「上座部」。由於流行地區位於印度南方，故稱為南傳佛教。
- 藏傳佛教，其與漢傳佛教構成了北傳佛教，是漢傳佛教禪宗等派別在西藏得到傳播，並與藏族傳統文化融合發展形成的宗派。其又形成寧瑪派（即紅教）、噶舉派（即白教）、薩迦派（即花教）、格魯派（即黃教）等教派。
- 漢傳佛教，又分八宗，稱為漢傳八宗，分別為：唯識宗、三論宗、天台宗、華嚴宗、禪宗、凈土宗、律宗和密宗，八宗具屬於大乘。
