冷戰時期，美蘇不僅在地面、海洋、空中競爭激烈，甚至在太空上也你追我趕。蘇聯是第一個踏入太空的國家，隨後美國也不服輸，接連發射了諸多航天器，對太空進行探索。而哥倫比亞號就是美國第一架服役的太空穿梭機於1981年4月12日首飛，是以紀念美國船只「哥倫比亞號」而命名的，然而其結局也非常悲壯。
哥倫比亞號太空穿梭機在其服役期間，執行了28次重要任務，包括太空實驗室的部署、衛星發射、國際太空站的建設等。它的飛行能力和效能使其成為NASA太空計劃的關鍵工具。其整體長度為56米，翼展為24米，起飛重量約2040噸，載荷29.5噸。最多可攜帶8名太空人，最大續航30天，可重復使用100次。
它由兩個主要部份組成：太空穿梭機本體和可分離的運輸艙。它裝備有主發動機和兩個助推器，這些發動機能夠為其提供強大的推力，使其能夠進入軌域並在太空中進行各種任務。然而，2003年2月1日，哥倫比亞號在執行科學研究任務期間，遭遇了災難性的事故。當時，該太空穿梭機處於返回大氣層的過程中，其左側翼面板上的一塊碎片在發射時掉落，導致散布的熱空氣進入了機艙。這導致了飛船結構的損壞，並最終導致整個飛船解體。
這次事故發生在哥倫比亞號飛行的第16天，發生在飛船在堅尼地航天中心附近準備著陸的最後階段。事故發生後的幾秒鐘內，哥倫比亞號迅速解體，火焰和碎片從空中墜落。七名太空人無人幸免，全部因1400度的高溫湧入而汽化。他們犧牲在這次事故中，成為了哥倫比亞號失事的永恒英雄。
據事後分析，哥倫比亞號發射82秒，燃料箱中就有3個泡沫材料碎塊脫落，每個約長度在50厘米左右，不幸的是，這些碎塊擊中航天器內部，導致出現了一個破洞，外面1400度高溫瞬間湧入艙內，致使機翼和機體融化， 高溫下讓航天爆炸化為碎片，同時7名太空人遇難。最終，美國太空人認定，這是太空穿梭機外部燃料箱存在一定缺陷導致的。
這次事故對美國航天計劃造成了巨大的影響。不僅造成了重大的人員損失，還導致飛船的完全淪陷。此外，該事故也揭示了NASA在航天安全方面存在的問題，迫使它重新審視航天器設計和運行程式，並采取了一系列改進措施以提高安全性。
哥倫比亞號太空穿梭機失事帶來的損失巨大，包括人員損失、經濟損失以及對航天領域的影響。這次事故使得太空穿梭機的飛行暫停了兩年，整個航天計劃也面臨了重新評估和調整。它也喚醒了人們對太空探索的危險性和復雜性的認識，促使航天機構在安全性方面更加謹慎，確保了未來航天任務的成功和太空人的安全。
