【環球時報特約記者 謝昭】美國空軍F-22「猛禽」戰鬥機服役20多年來，一直號稱是「全球最強戰鬥機」。印度【歐亞時報】26日稱，該機最近進行了重大升級，其改進方向「直指中國」。
報道稱，最近在美國愛德華茲空軍基地亮相的一架F-22戰鬥機掛載了新型紅外搜尋和跟蹤（IRST）系統吊艙及隱形油箱，代表美國空軍針對F-22的主要弱點進行了重大升級。據介紹，F-22從上世紀80年代開始設計，其最初的假想作戰場景是在基礎器材完善的歐洲方向與蘇軍爭奪制空權，因此對其航程並沒有特殊要求。但如今隨著美國空軍的作戰重心轉向遼闊的太平洋，F-22的航程不足問題就暴露無遺。報道介紹說，隱形戰鬥機飛行時通常不會在機翼下掛載副油箱或武器，以避免破壞雷達隱形效果。但在太平洋上空作戰時，F-22的內部燃料儲備不足以完成遠距離飛行，大部份情況下都需要攜帶外部油箱。早先美國空軍為F-22配備了600加侖的常規副油箱，但這會增加F-22的雷達反射面積。美國空軍在2023財年的預算請求中提出為F-22戰鬥機配備新型隱形外掛油箱，美國空軍將其描述為「保持空中優勢的關鍵能力」。報道稱，這種隱形油箱可以大幅提升F-22的航程而不用犧牲其「殺傷力和生存能力」。美國「動力」網站也註意到，F-22配備的新型油箱不但采用隱形設計，幾乎不會破壞F-22的隱形效果，而且它們必要時可以直接從機體上脫落，從而使戰機恢復完整的作戰能力。此外，這類隱形外掛吊艙也可以用於攜帶其他載荷，包括大型傳感器或通訊系統。
【歐亞時報】提到，F-22配備的第二種新裝備是IRST系統。該系統可以遠距離探測紅外訊號，能在不使用雷達的情況下尋找對方的空中目標。據介紹，IRST系統早已是中俄新一代戰鬥機的標準配置，美國空軍原先對此並不上心，F-15、F-16和F-22等主力戰鬥機均沒有配備該裝置。但隨著中俄隱形戰鬥機的服役，美國空軍才「猛然驚醒」。報道稱，由於隱形戰鬥機的雷達反射面積非常小，常規機載雷達的效能大打折扣，而IRST系統能探測戰鬥機噴出的尾焰乃至機身與氣流高速摩擦所產生的熱量，進而釘選這些隱形目標，「是針對敵方隱形戰鬥機的被動探測手段」。報道稱，在準備對抗「像中國這樣擁有先進技術的對手時」，該裝置變得更加重要。「動力」網站稱，IRST系統近年來在美軍中受到空前重視，除了F-22以外，F-15、F-16和F/A-18E/F戰鬥機以及多種無人機都已裝備或正在測試不同類別的IRST系統吊艙。
報道稱，F-22進行的這些最新升級，是作為美國空軍下一代空中優勢戰鬥機（NGAD）服役前的過渡，後者預計將在本世紀30年代末服役並取代「猛禽」。按照美國空軍的規劃，未來將采購200架NGAD戰鬥機。「但在此之前，世界上最致命的制空戰鬥機需要比以往任何時候都更強大，以應對NGAD服役前所面臨的眾多且迅速擴大的新威脅」。「動力」網站稱，由於中國先進戰鬥機數量猛增，美國國會阻止美國空軍退役最早批次32架F-22戰鬥機的計劃。美國空軍采辦負責人安德魯·亨特聲稱，「在大國競爭中，近期的首要任務是什麽？我可能會把F-22放在第一位。」
