剑出鞘
应山，日军第11军指挥部里，园部和一郎点燃一支烟，半眯着眼睛，捋着他的小胡子。陷入了久久的沉思。他想起了1940年3月20日刚刚就任第11军司令官、到南京述职完毕，西尾寿造司令官单独约见他时说的话。
园部和一郎
西尾说：「第11军之战略地位十分重要，你要好自为之。我荐你当第11军司令官。遇到很大阻力。你知道，关东军向来自视很高，孰不知这几年情况已经大变。你从东北来华中，要先夹着尾巴做人，不可锋芒毕露。第3、13师团都是帝国精锐，山胁、田中师团长资深功高。不可骄横，以免引起下属反感。帝国正值用人之际，就看你的了，第11军是个锻炼军人的好场所，你不可辜负了第11军。」园部垂手而立，眼泪差点夺眶而出。他心里很明白只要自己努力，冈村的今天就是自己的明天。
西尾寺造
西尾又说：「第11军肩负的任务很重，兵力略显不足。我已准备从13军、赣北的第40师团和湘北的第6师团抽调部队归你指挥，第3飞行师团调至武汉，为你助阵。」
园部坐在飞回武汉的飞机上就开始思考如何放好这头三把火。说实话，他挺发愁的。接冈村宁次的班时就听说了，大本营对这次的作战计划是有不同意见的，至少是犹豫的，本来1940年的战略计划就是要尽快解决「中国事变」，以免越陷越深越被动，所以他们并没有打算在中国的华中战场增兵。没有兵，如何实施这个计划？园部可不想把这个亮相秀演砸了，所以尽管有计划，却迟迟没有行动。
现在好了，机会来了！
1940年4月9日，德国以保护丹麦、挪威为名，突然发起对丹麦的进攻。当日8时，丹麦国王克利西尔即向全国广播，宣布丹麦接受德国的保护。同一天，德国海陆空三军冲入挪威，至日暮前占领了挪威首都奥斯陆。挪威军队和英法联军虽然进行了英勇抵抗，但终于不支。德军很快占领挪威全境，对英国造成威胁。希特勒闪击北欧的漂亮行动对日本无疑是一种兴奋剂，东京大本营，无数人的热血被点燃了，参谋本部发动攻势作战的气氛顿时活跃起来，关于从武汉撤军引诱国民党投降以解决「中国事变」的建议被淡化了。
此时，中国派遣军总司令官西尾寿造又特派副参谋长本多政材回东京反映意见，反对撤离武汉，主张对国民党施加新的军事压力。参谋本部下令批准了中国派遣军的宜昌作战计划。陆相畑俊六决定：推迟实行削减在华兵力的预定方案，同时又为中国派遣军增派了两个甲种师团。天皇亲自下旨，要在支那战场大干一场，所以园部这边要钱给钱，要人给人，要枪给枪，要飞机给飞机，新上任的司令员有点受宠若惊，就更加踌躇满志，誓要打响这一炮。
想起西尾长官的叮嘱，想起冈村中将临别时的不舍，园部觉得更该把握好这个机会。他才不管5月15日是冈村宁次的生日，但他知道4月29日是天皇的生日，也就是每个日本人的「天长节」，他要以实际行动向天皇献礼，就在那时候出兵吧，即使不是那一天，起码就在那几天吧。
西尾寿造 左，园部和一郎 右.
4月22日，园部向其部队下达了5月1日开始进攻宜昌的命令。因是新官上任，园部不敢像前任冈村一样在武汉遥控指挥，4月28日，他把自己的指挥所移到了应山，以显示靠前指挥，与下属共同作战的诚意。
在正式进攻发起之前，园部想起了自己在中国的【孙子兵法】和【三十六计】等书上看到过的「声东击西」，「明修栈道，暗度陈仓」。这种办法他在以往的战斗中用过不少次，而且屡试不爽，想当初他带领关东军第7师团在中国东北东晃一下西晃一下就长驱直入打下了半壁江山，每次都是装作要打那里，却派上一小部分军队佯攻另一个方向，结果主攻方向上就不会遇到多少抵抗。这次，他又安排2个小队在九江附近进行「扫荡」作战，并以海军向鄱阳湖、洞庭湖实施佯攻，以航空兵对湘、赣两省要点进行轰炸，作出要在第9战区有所动作的姿态，以转移中国方面的注意力。
同时命其主力部队秘密集结，以捕捉并歼灭第5战区主力于唐河、白河以东迄枣阳一带为目标，采取两翼迂回、中间突破的战法，悄无声息地发起进攻，他的理想状态是，第5战区的官兵在某个清晨一觉醒来，却发现日军从天而降，已经毫无退路，战又不能战，只好弃械投降或者连衣服都来不及穿地仓皇逃窜，每每想到这一幕，他都会情不自禁地露出一丝微笑。
然而他想错了，他忘了一个问题，这些计谋根本就是中国的老祖宗留下的，中国人应当比他更懂得。他也忘了另一个更加关键的问题，此时的蒋介石不是当初那个「不抵抗」的统帅，李宗仁不是张学良，现在的第5战区也不是当时的东北。如果说第一次用计谋成功的话，那么第二次再以同样的方式用同样的计谋，那简直就是愚蠢，更何况，他当初的成功也不过是因为中国人没有抵抗罢了。
只要善良的中国人武装起来，他几乎是难以得逞的。
在九江附近，尽管他的部队张牙舞爪地到处「扫荡」，第9战区的司令长官薛岳薛伯陵丝毫没给他们好脸色看，继第一次长沙会战收拾了上村支队和第6师团之后，又把入侵第9战区的小分队打得抱头鼠窜，新配备的重机枪和高射炮还打折了日军一架飞机的一只「鸡翅膀」。
尽管日军的集结十分隐秘，但是通过各种各样的情报机构，以及日军所经之地沿途的老百姓，还有当时尚在建设中的中国空军的侦察，几乎是日军每动一步中国军队都知道，经过分析和预计，第5战区对敌军的企图已经是基本掌握，并且制定了相应的应敌的方略，也就是一部分兵力积极行动，分路挺进敌人的后方，袭扰敌军主力，牵制和破坏敌军西进，把主力放在襄河以东至大洪山一带，伺机先发制敌，于枣阳以东或者荆门、当阳以南地区与敌决战。
双方的计划都是周详的，可一旦实施起来才知道孰强孰弱，就像两柄宝剑必须要亮出来练一练才知道哪柄更锋利。从纸面上来看，谁都没想搞突袭，事实上也不可能，兵力部署交错纵横，再加上汪精卫的伪政权和伪军集团在里面起的作用扑朔迷离，于是，完全成了实力的较量，只有暂时和局部的优势，一旦发现这样的战机，就会决战歼灭对方的主力，因此双方的部署都是灵活机动的，多路并进，多方策应，看来长期在战场上摸爬滚打，彼此都已经知道对方的路数，也学会了什么叫稳妥。
每每到了大战之前，时间总是显得那么漫长。第5战区的作战计划已经上报了军事委员会，李宗仁一直在焦急地等待着批复。他的报告写得很细，甚至措辞都是反复斟酌过的。他要让老蒋知道，他李某人考虑全局是细致而缜密的，战斗的决心也是坚定而执着的。
第一、方针：一、战区以一部取广正面，分路挺进敌后方，积极施行扰袭，主力适宜控置于后方，相机以先发制敌行动。于枣阻以本
店、杨家寨、车站之线，线上属左。左集团、一战区间同前。除饬各部队遵照部署，积极准备攻击，先发制敌外，当否，祈核示。
电报发出之前，李宗仁看了好几遍，还特意加上了「遵委座三月卅午令一元略电所示」云云，意在让蒋介石明白这个战役计划是完全符合他的指示要求的，也是符合当时的战场环境的。希望蒋可以放手让他好好指挥这一仗，不要再有什么「钦差大臣」临阵指导。毕竟，这次作战非同小可，和台儿庄一样，是一场生死决战。
盼星星盼月亮终于盼来了中央的复电。不是简单的批复，而是一份中央拟制的作战指导方案，盖着军令部次长刘斐的印，并蒋介石手书「行」。唉，蒋公还是要把中央的意旨放在首位，李宗仁强调三路大军穿插至敌后，他却重点强调汤恩伯部、王缵绪部、李品仙部和江防军郭忏部，强调先发制敌，不用说，这又是军事委员会那帮高参的智慧结晶。李宗仁不得不向他的部属传达中央的最新指示。
念到最后一句的时候，李宗仁好歹看到了一线希望，终于有「本会不必遥制」的特赦，还仅仅是在攻击时间上。
蒋介石闭口不谈毙敌主力，而只说积极进攻，绕到敌人侧背去，威胁武汉，避免不必要的消耗，他真的认为日军这次还是来逛一圈就走么？李宗仁迷惑了。
他从4月中旬开始就将日军在信阳地区大幅增兵的消息报告军令部，并请求从第1战区调拨一支部队协防南阳，以防日军自信阳、随县之间向我左翼包围，徐永昌明明答应了让第76军李铁军部控制南阳，可到现在还没有动静，第5战区的右翼公安方面防务空虚，也多次向中央请求增兵，徐永昌说是可以协调第2军李延年部调驻该处，可到了现在李延年还在常德不动，反倒是郑洞国的部队调到常德、益阳附近去加强他们了，难道他第1战区重要，第5战区就不重要？日军明明是要大举进攻第5战区的啊！
从南京到武汉，每次都是将主力撤出敌人的包围圈，让日军寻歼中国军队主力的企图落空，这是在一定程度上保存了实力，可也造成了大片国土沦丧，统治中心一再南迁，老蒋每次都是把难啃的骨头交给自己，却又不增兵不加饷，难道这次，还要避免主力决战吗？
狭路相逢
不管蒋介石是不是这么想的，反正日军不是这么想的。
5月初，隆隆的枪炮声划破长空，日军兵分三路，向襄河东岸五战区部队发动了大规模进攻，枣宜会战，也就是日军所称的「襄东会战」正式开始。
5月1日下午，右翼日军第3师团和第40师团石本支队，率先从信阳及其以北地区沿桐柏山北麓向西发起进攻，目标为唐河县境的唐河右岸祥沿汉水东岸北上，目标为新野县境的白河左岸地区，矛头直指枣阳。两支部队相距280公里，分别从国民党军队两翼快速前进200至300公里，直捣中国守军。5月4日，中路日军第39师团和第6师团池田支队从随县西进，向第5战区中央集团正面实施突击。三路日军采用两翼迁回、中间突破的战法，对我军实施夹击，企图将第5战区主力围歼于枣阳地区。
日军第3师团山胁正隆的部队和第40师团石本支队、两个战车联队与一个工兵联队前进不久就遇到了刘汝明第68军及池峰城第30军一部的抵抗。这两支部队都是台儿庄战役中担任主要任务，也是消耗最大的部队，池峰城当时的第31师伤亡大半，已经经历了大换血，而池本人也当上了30军军长，下辖第27师、第30师、第31师以及独立第44旅，但总人数也不过原来一个师多一点的兵力。刘汝明的兵力更弱，所以此次战区给他们的任务也是以消灭敌有生力量为主，不可与敌拼消耗。
以老弱病残之躯敌日军精锐的第3师团，胜负早已定了，在日军强大的攻势面前，我军明显感到武器装备的差距能够带来伤亡上的巨大反差，于是果断地下达了且战且退的命令，前线的将士们刚刚用手榴弹炸死几个敌人，正准备试试用土手雷炸敌人的战车时，撤退的命令已经下达了。激战后，日军攻陷明港、狮子桥及小林店，进占泌阳、桐柏一线。我军力战不支，纷纷退却，日军遂得以长驱直入。战区急令正面第11集团军北撤，以防后路被断。敌继续猛攻。拟先取枣阳，而后克襄樊，威胁五战区总部所在地老河口。形势十分危急。
中国军队第一道防线的右翼，襄河东岸长寿店阵地，担任宜城沿汉水西岸至荆门守备的右翼军团第33集团军遇上了冬季攻势中的老对手日军第13师团，以及它的师团长毕业于日本陆军士官学校二十期的田中静一中将，真是冤家路窄。
在不久前的冬季攻势中，汉宜公路方面，张自忠的第33集团军指挥第55、第59、第77军，王缵绪的第29集团军指挥第44、以及第75军、鄂中游击队等第67军，共15个师的兵力向钟祥、京山、皂市的日军第13师团进攻，切断了日军的交通联络线，包围了许多据点，孤军作田中师团长也在其中，被重兵包围了近一个月，战，缺粮少弹，伤亡很大，官兵忍受着困苦，尽力防守，依靠空中补给，才保全守备，多亏了援军赶到，中国军队撤围，才避免了部队被全歼、据点被攻占的命运。第13师团第103旅团的旅团长仅以身免，所部几乎全部丧生。田中当时就发誓，如果有朝一日让他再遇到中国的这个军官，一定要亲手解决了他。如今，终于让他等到了这个再次决战的机会，田中感觉他腰间的武士刀已经迫不及待要尝尝鲜血的味道了。
作为中国军队第5战区右集团军的总司令，张自忠的主要任务就是担任襄河的河防以及大洪山的守备，从一开始就注定了是日军本次进攻的前沿阵地。有空军掩护，有坦克开道，日本陆军的攻势很快地推进。飞机一轮接一轮的轰炸之后，长寿店阵地上张自忠带着工兵连一点一点修筑起来的工事几乎成了摆设。日军自8时开始，持续炮击了两个小时，10时许停止射击，沉寂了约30分钟，突然集中炮火猛烈轰击阵地突出部，掩护步兵进攻。一颗炮弹带着呼啸声飞过，阵地上被炸起一片尘土，飞溅的弹片在第33集团军将士的脸上、身上划开了一道一道的伤口，不时有炸死炸伤的兵员被担架抬出阵地，抬下火线。
但是将士们毫不畏惧，沉着应战，仍然利用有利地形与敌人展开顽强的斗争，敌人火力过猛时利用掩体工事稍避，隐蔽在缺口两侧，一俟敌人靠近便集中火力杀伤敌人，当敌兵约五六十人刚要向缺口冲锋时，向敌猛投手榴弹，将敌大部歼灭。官兵们眼睛里冒着火光，恨不得手中的钢枪能射出无数的子弹，每一颗子弹都能命中无数个敌人。就这样，担负守备的1连，接连打退敌军三次冲锋，而自己也伤亡近百，由预备队替换下来。
第180师刘振三部和第37师吉星文部经过「四月攻势」、随枣会战、「冬季攻势」的连续作战，已经伤亡很大，减员严重，没有获得兵源和武器弹药的补充，两师加起来实际兵力不过5个团，仅4500余人。在日军猖狂猛烈攻击下，两师全体官兵进行了英勇顽强抵抗。激战一天，总算守住了阵地。5月3日，日军以更猛烈炮火，还出动坦克部队向我军更加疯狂地攻击。驻守阵地的两师官兵，以劣势装备、劣势兵力，用血肉之躯和钢铁意志与强敌决战，再次打退了日军进攻。是夜，日军第15师团的2个步兵大队和第22师团的1个山炮大队赶来增援。连续作战，我军伤亡颇大，且官兵疲惫不堪，长寿店阵地终于被敌突破。日军继续向北猛扑，同时分兵向西北方向推进。
随县方面，敌第39、第6熊本师团之一旅待两翼包围完，于5月4日开始向我中央集团第11集团军阵地攻击。按照战区司令长官部的部署，正面部队要挡住敌人的第一波次进攻，以便我军主力迂回穿插至敌后，两面夹击，消灭敌军主力。第11集团军黄琪翔的手下此时已只有刘和鼎的第39军和莫树杰的第84军了。第39军基本就是个空架子，只有整编未完成的第56师厉鼎璋一部，人数几乎就相当于一个团。第11集团军的作战命令又是以第45军向西南方转移，而以第84军往西北转移，力图防守枣阳，西北方向是敌人的主攻方向，所以正面防守的重担就落在了第84军的身上。
随枣会战结束后，第84军调整人事，在广西的莫树杰调来接替覃连芳任军长。他到职不久就指挥作战，按照战区司令长官部部署以及第11集团军总部的指示，作了如下具体部署：
（1）以第174、189两个师为第一线部队，防守随县、应山方面之敌；（2）第189师部署在高城左前缘大竹山至滚山一带，师司令部及直属部队位置于杜家垮；（3）第174师摆在第189师右翼经滚山至两水沟之线，师部及直属部队位置于厉山镇附近：（4）第173师为总预备队，摆在第二线，部署在净明铺前端公路两侧高地，师部及直属部队位于净明铺附近的乔家水寨一带；（5）军司令部及直属部队驻唐县镇附近的夏家垮。
拂晓时分，日军对守襄花公路正面的第84军先用炮火试射，接着就大打出手，炮弹猛烈砸向第84军前卫第174、189师阵地，随即，在骑兵和坦克的掩护下，步兵急不可耐地发起了进攻。天大亮后，日军飞机成群而来，轮番进行轰炸，战场上弥漫着硝烟，战况开始紧张起来了。第84军的底子是桂系老牌部队，部队经过了武汉会战、随枣会战的锤炼，官兵远非在广西的本土部队可比，是一支颇有实力的劲旅。新任军长莫树杰是桂系老将，在老桂系陆荣廷时就是骁将，北伐时是桂系团长，战功赫赫。现在，官兵们在他的指挥下沉着应战，虽伤亡很大，但全线毫不动摇。
莫树杰
莫树杰越打越来火气。战前，他判断如果开战，日军一定又是像随枣会战时一样选定正面阵地的第84军开刀，从中间突破去直取襄樊，因此极力向司令长官部建议加强正面的布防，但战区和集团军都不赞同他的判断。第84军在接防后提出要调派工兵部队、要发石料筑半永久性防御工事、要加配炮兵部队，都没获得批准。现在开战了，上峰则严令第一线官兵必须与阵地共存亡。又要马儿跑，又要马儿不吃草，这让莫树杰很是恼火，不怕瞪眼金刚，就怕蒙眼菩萨，无奈他是新官上任，只好忍住没向上发火。既然上峰严令要与阵地共存亡，莫树杰也严令各师：「非有命令，即使到最后一人，也不能擅自撤离阵地。违者军法从事。」
由于工事不过硬，当日下午，第189师的阵地就因为日军炮火猛轰，坦克、骑兵一冲，被打开了两个缺口，副军长兼第189师师长凌压西立即组织侧防火力进行交叉扫射，后面的鬼子才不敢深入，半夜又悄悄自行退了出去，第189师官兵才没有丢失阵地，并且连夜修复了缺口。因为日军的攻击重点放在左守备地区的第189师，所以尽管第174师阵地也同第189师正面一样，遭到日军联合兵种的攻击，战况十分激烈，但伤亡不如第174师大，阵地也尚安全。
第二日，日军改变了进攻路线，专由山地窜进，袭击第84军的重要据点。右守备地区第174师的滚山、第189师的大竹山都是他们猛攻的地方，战况比昨样稠密。这些炮日更加惨烈。日军以大炮为主要攻击武器，炮声竟如机枪声一弹对第84军来说是最致命的。因为他们打得相当准。日军在半空中的气球就是最好的炮兵观测所。中国军队的重机枪只要一射击，阵地后就会遭敌炮轰击；的迫击炮也被气球里的日军发现而受到炮火的压制。狂轰滥炸之后的第189师大竹山阵地上毫无动静。日军以为守兵已被炮火消灭了，对第一线停止了轰击，稀疏的炮声射向阵地后方。为什么砸向后方呢？即为了阻止第189师后方的预备队增援。
日军探测气球
在大炮延伸的瞬间，地面上的日兵以坦克为先导，步、骑兵蜂拥着前进。谁知阵地战壕里的守兵突然跃了出来，以步枪、机枪、手榴弹猛烈密集射击，打得日军们人仰马翻、死伤惨重。坦克不怕步、机枪射击，仍然「突突」地往前继续冲，有的士兵见到日军坦克横冲直撞，如入无人之境，气愤不过，便跳出战壕，爬上坦克，直往车里扔手榴弹，有的跑到坦克旁边用炸药包炸，硬是将那铁家伙的履带炸断，瘫在一边。还是有一部分日本步兵在坦克掩护下，冲到了战壕边。但阵地前，由于第189师上级不拨石料，官兵自力更生，早人工削成了一个大陡坡，日军滑到坡下，一开始攀登就感觉坡面打滑，上面手榴弹冒着烟成堆滚下来，吓得日军尖叫着，撒腿向后退去了。
但日军指挥官很不甘心。下午2时，第189师官兵正在修复被炮火轰毁的阵地，日军的炮火又开始轰击了。炮声比上午更为密集，炮弹如雨点般落下来，不到两小时，第84军大部分战壕被轰平，或被炸成了漏斗状，连阵前人工切削的陡坡也被炸平，守军伤亡惨重。凌压西师长眼见无法阻止敌人的突袭，下令撤至第二线阵地。
日军占领大竹山据点后，没有进行追击。
第174师滚山至凉水沟之线的守兵，也因为遭到日军攻击，损失惨重，先后转移到厉山前面的第二线阵地，与第189师连成一线。
未完待续
