故事导读：
第一部分：佛陀的出家之旅
第二部分：修行与探索
第三部分：极端苦行
第四部分：证悟与涅槃
故事正文：
一、出家
有一次，佛陀在"憍萨罗国"的首都"舍卫城"郊的"祇树给孤独园"，告诉比丘们说: "比丘们!从前，在我还未出家时，过着极优渥与高雅的生活。我的父王为我建了春宫、夏宫、冬宫，那里有着幽雅的环境，各种美食，各种高级服饰用品任我享用，还有诗人、艺妓相伴，让我足不出户也不会觉得孤单。纵然过着那样富裕的生活，但还是时常让我想起，从前到宫外出游时所看到老、病、死的恐怖与恶心景象，想到自己也会老、病、死，不禁生起想要脱离之心。终于，有一天，我下了决心要解决人生老、病、死的大问题。在家人不舍的悲伤哭泣下，我剃除了须发，穿上袈裟，离开王宫，开始了我的出家修道生活。那年，我二十九岁，正值充满青春活力的年纪。"
二、修定
"比丘们!出家后，我清净地守护自己的身、口、意，首先来到大家尊称为仙人的'阿罗罗迦摩罗'处修学。'阿罗罗'告诉我，他已修得了超越'一切识处'的 '无所有处'禅定境界 。我心想，'阿罗罗'能，我也能。于是精进修行，过了不久，我也体证了'无所有处'的境界。'阿罗罗'知道了，对我极为恭敬，与我平起平坐，且邀请我与他一同领众弘法。然而，我心知'无所有处'之境界，仍不离情爱，不得解脱涅槃。所以，带着对这种修行法的不满意与失望，我离开了。
接着，我来到'郁陀罗摩罗子'处修学。'郁陀罗'告诉我，他已修得了超越'无所有处'的' 非想非非想'禅定境界 。我心想，'郁陀罗'能，我也能。于是精进修行，过了不久，我也体证了'非想非非想'的境界。'郁陀罗'知道了，也对我极为恭敬，与我平起平坐，且邀请我与他一同领众弘法。然而，我心知'非想非非想'之境界，仍不离情爱，不得解脱涅槃。所以，带着对这种修行法的不满意与失望，我再度离开了。"
三、各种苦行
"我继续在'摩揭陀国'境内寻寻觅觅，后来，来到靠近'郁卑罗'地方的'西那尼加码村'附近，发现了一处适合禅修的清净林地，就留下来强练'闭气禅'，想从中得到解脱涅槃。然而，纵然以我强大的毅力持续修练，但因极度强忍闭气，造成身体强烈的头痛、腹痛与灼热感等，种种的身体痛苦与疲惫，使得身体过度负荷而得不到平静。之后，我又尝试了裸体、持守各种饮食禁忌、以树皮羽毛等各种奇怪东西当衣服、常站不坐、常蹲不站、以棘刺与铁钉为床、一晚三浴、倒立而行、将身体吊离地面、受烈日曝晒、冬天坐冰块、泡水、禁语等，种种常人难忍的 奇怪苦行 ；长年不洗澡，让身上积满污垢，甚至于长出青苔的污秽行 ；小心每一个步伐，在乎每一滴水，以免伤害小虫的谨慎行 ；离群索居的孤独行 ；吃牛的粪便，吃自己粪尿的不净行 ；住令人毛骨悚然的弃尸墓地，捡拾尸体残骸为床，任人在身上吐痰、小便；又经历了日食一粒麻、一粒米、一枣果的少食，以致于瘦弱到皮包骨而两眼深陷，头皮皱缩，手一放到肚皮上，就能摸到脊椎，身上的毛一摸就掉下来了，连小便都会因体力不支而倒栽葱。这样的修行，整整持续了六年。"
四、放弃苦行重返禅修
"我心想，这六年来我所修的苦行，是没有人能比的，但依然不能让我超越常人，这不是圣者之道。那么，要达成正觉，应该还有其它方法吧!于是，想起了从前我还是王子时，在树下体到的 初禅离欲、离不善法之喜与乐 。既然都已离欲、离恶不善法，那应当是通往正觉之路，我为什么要害怕，而避之唯恐不及地去修苦行呢?我不再害怕与排斥了。但以目前这样虚弱的身体，实在不能再进入初禅，我应当先吃些食物，让体力恢复过来才行。当我开始接受食物时，当初伴我出家修行的五比丘，认为我已经半途而废，放弃修道而堕落了，所以对我感到厌恶与鄙视。恢复体力后，我看到一位名叫'吉祥'的人正在割草，于是，向他要了些草，到'尼连禅河'畔一棵'菩提树'下铺座禅修，并且下定决心，不得解脱涅槃，绝不离开。就这样，我进入了一连七天的禅修。"
五、体证解脱的那一夜
"在持续的禅修中，我进入了初禅，再继续经第二禅、第三禅，进入第四禅。就在第七天的初夜，我以第四禅的定力，忆起了我长远以来的过去生，每一生中的种种生活细节，而证得了 宿命通的第一智 。到了中夜，再以第四禅的定力，通达了天眼神通，而能知晓众生的各种业力，看见众生死后依怎样的业力往生何处，证得了生死神通的第二智 。到了后夜，想起未出家以来就存在心里的问题，亦即这生、老、病、死的流转，实在让此世间进入了极大的苦恼，怎样才能脱离这老与死的苦难呢?于是，又以第四禅的定力正思惟，生起具突破性的无间慧，了悟到 老与死是 因为 生 ；有；取；爱；受；触；六入；名色；识 等层层因缘 ，在当下身心活动的观察下，由识而返，亦即了悟到 识也不离身心，识又缘于名色 。我在这样的正思惟中，觉了其中环环相扣的'流转 '面， 关键就在问题根源的'集' ，这样的体证，让我生起' 眼、智、慧、明、光'的正觉，这是我前所未闻的无师自悟。
接着，我又正思惟，生起具突破性的无间慧，了悟到生灭了， 老与死 才能 灭 ；有；取；爱；受；触；六入；名色；识 灭了，名色才能灭，这样，全部的苦迫才息灭。 我在这样的正思惟中，觉了其中环环相扣的'还灭 '面，让我生起'眼、智、慧、明、光'的正觉，这又是我前所未闻的无师自悟。
这样的正思惟观察，让我发现了历来诸佛走到 正觉的古道 !古道的内容是什么呢?就是从 '正见'到'正定'的'八正道' 。追随这古道而修，就能如实知'老死......等'；知其'集'；灭'；'灭之道迹'，亦即如实知众生苦迫的流转，苦迫流转的原因何在，应当用什么方法灭除，而能斩断流转生死的贪爱与无明 ，证得了灭尽烦恼的第三智 ，而成就了解脱生死的涅槃正觉 。"
按语:
一、本则故事第一段取材自【中阿含第一一七柔软经】、【增支部第三集第三九经】，【长阿含第一大本经】、【长部第一四大本经】，【中阿含第二0四罗摩经】、【中部第二六圣求经】。 第二段取材自【中阿含第二0四罗摩经】、【中部第二六圣求经】，【中部第三六萨遮迦大经】。 第三段取材自【中部第一二师子吼大经】、【增壹阿含第三一品第八经】，【中部第三六萨遮迦大经】。第四段取材自【中部第三六萨遮迦大经】，【增壹阿含第三一品第八经】，【中阿含第二0四罗摩经】，【杂阿含第三六九经】、【杂阿含第三七0经】。第五段取材自【中部第四怖骇经】、【增壹阿含第三一品第一经】，【中阿含第一五七黄芦园经】、【增支部第八集第一一经】，【相应部第一二相应第六五经】、【杂阿含第二八七经】，【相 应部第一二相应第一0经】、【杂阿含第二八五经】，【杂阿含第二八六经】，【相应部第一二相 应第四经】、【杂阿含第三六六经】，【杂阿含第三六九经】、【杂阿含第三七0经】，【长阿含第 一大本经】、【长部第一四大本经】。
二、本则故事是从好几部经文中拼成的，这仅是佛陀从二十九岁出家，到三十五岁正觉解脱的片段与略记。至于涵盖佛陀一生的完整传记，在【阿含经】中还不曾发现。
三、佛陀的修学历程，不论对佛法精髓与特色的认识，或是修行方法的抉择，都会很有助益，是每一位学佛者都应该深入了解的。
四、 「非想非非想定」，是当时印度修定的最高层次，其次，依序为「无所有定」、「识无边定」、「空无边定」、「第四禅定」、「第三禅定」、「第二禅定」、「初禅定」等八种。这八种定力，要依序深入，无法跳越。
五、 【杂阿含经】中，多将「八正道」中「正定」的内容，解说为是从「初禅」到「第四禅」的「四禅」 ，可以说是特别重视这四种禅定的，这或许跟佛陀由「第四禅」开发神通，继而观缘起得解脱涅槃的修学经验有关吧!
六、 得解脱涅槃，一定要有「第四禅」的定力吗? 反之，得「第四禅」定力的修行者，必能因此定力而得解脱涅槃吗?后者，从最初佛陀的修定，以及他那两位修定老师都没有解脱的事实，很容易就能分辨了。前者，无师而自悟的佛陀，是依这个模式成就的，但佛陀后来的教导，从经典文献来看，倒不一定如此，如【中阿含第二0五五下分结经】、【中部第五 二八城经】、【增支部第九集第三三经】、【增支部第九集第三六经】都说，从「初禅」到「无 所有」的定力，都有机会契入解脱慧，这就是后来论典中所说的「七依定」(参阅故事第八九〈须深盗法〉按语四)。这或许是「无师自悟」的佛陀，与「听闻佛法」声闻阿罗汉的差别之一吧!
七、佛陀从老死苦迫开始作正思惟观察，这即是缘起法的「此有故彼有」。但到底观察的内容如何?经典的记载并不一致。如【杂阿含第二八五经】、【杂阿含第二八六经】、【杂阿含第三六六经】等三经，同为从「老死」经「生、有、取」，观察到「爱」的五支。【杂阿含第二八七经】说「齐识而还」，但后半段又说到「无明」，前后有十支与十二支的矛盾，而与之相当的【相应部第一二相应第六五经】，主要为从「老死」观察到「识」的十支，但最后又说 到「行」，也显得突兀。【相应部第一二相应第一0经】、【长阿含第一大本经】、【杂阿含第三七0经】都从「老死」说到「无明」，为十二支说。【长部第一四大本经】则说老死到识的十支。如果认为十二支中的「无明」与「行」，是指前世的部分，则以佛陀在当天的初夜与中夜，已由第四禅定力开发出宿命与天眼神通力，能观完整的十二支，也说得通。如果从生死流转的「集谛」──「爱」来看，五支的观察已具备契入解脱的可能，如果从现实认识经验与生理组成来看，「缘起的观察，到达『识』，已不能再进一步，不妨到此为止。」「从无限生死来说，无明的覆蔽，爱的系着，确是生死主因。解脱生死，也唯有从离无明与离爱去达到。我以为，十二缘起支，是受此说影响的。在缘起支中，爱已序列在受与取的中间，所以以行─ ─身口意行(与爱俱的身语意行)来代替爱，成为十二支说。说到『此识身』以前，是三世因果说。以三世因果说缘起，应该是合于当时解脱生死的时代思想的。」(印顺法师【初期大 乘佛教之起源与开展】第二三九至二四0页)从以上的引述来看，或许「齐识而还」的十支 说，有较高的可能性吧。
八、经典中关于缘起内容的各种不同支数说明，印顺法师在其【唯识学探源】〈缘起的解释〉中，有详细的引述与讨论可以参考。其中，「详细的并没有增加，简略的也并无欠缺」一句，应为该篇论述的精义。
九、作 「缘起的逆顺观察」所得到的重要证悟，就是「苦、集、灭、道」的「四圣谛」 了 ，此点在【相应部第一二相应第六五经】中有最清晰的描述。而【中部第四怖骇经】、【中 部第三六萨遮迦大经】与【中阿含第一五七黄芦园经】，甚且略去「缘起的逆顺观察」一段， 只略说由「四圣谛」而得灭尽烦恼的第三智。
