又临近过年了，一年一度的迎新年「正在进行中」，过年，即中国农历新年，也称新春、新岁、岁旦等，又叫阴历年、春节，是世界华人最隆重，最富有特色的传统节日之一。那么人们为什么要过年？「年」又是什么呢？今天就一起讨论一下这个问题。
在中国民间神话传说中，「年」是一种恶兽，叫「年兽」。最早是清末民初在报刊上刊登的文章【沪壖话旧录】说，天界在人间锁着一只叫「年」的怪兽，由紫微星君看管。很久很久以前，每到新年这天夜里凶残的怪兽就会来到村落里吃人。后来有神仙指点说，年兽有三怕：一怕巨响，二怕红色，三怕火光。于是每到年兽要来的这天，家家户户就会放爆竹，贴红纸对联，点上灯火，还真的吓跑了年兽。
后来「年兽」也没有再来，但这些习惯逐渐成为了村子的习俗，人们还把这一天称作「年」或「过年」。后人不断有文章续说着年兽的故事，上世纪三十年代的上海小报【金刚钻】，就说年兽的外形像狮子和狗的混合体。也有的小报上说，年兽体型庞大，头生独角。还有的甚至称，年兽长着双头、四耳和八腿，这些都丰富了「怪兽」传说的内容。尤其1980年2月16日，【人民日报】所刊【过年的传说和风俗】也讲述了「年兽」的传说，基本成为「年兽」的通行版本，对后来的民间故事、民俗学著作，都或多或少产生着影响。如今年的年兽故事，不仅纳入小学课本，还被改编成网游、动漫等，已成为年轻人的最爱。
当然了，事实上「年」肯定不是传说中的怪兽。年之所以叫「年」，其主要原因在于农耕文化基因和「年」本身所隐含的汉字密码。换句话说，「年」的含义与怪兽毫无关系，并且还是个褒义字，怪兽一说缺少了汉字文化支撑纯属后世传说的杜撰，故而年兽的说法不可信。
实际上，中国人过年的传统来源于早期人类的农耕信仰与自然崇拜，由上古时代岁首祈岁祭祀演变而来，是一种原始的宗教仪式。古人们会在年初（岁首）之际举行祭祀活动，以祈求来年五谷丰登、人畜兴旺。这种祭祀活动，随着时间的推移逐渐演变为现在的各种庆祝活动，最终形成了今天的「年」，过年，过大年，新年，春节。
年，是一个会意兼形声字，最早见于甲骨文及商代金文。如图-1，看甲骨文的「年」字，上部是一束穗子向下垂的禾谷的象形，下部是一个弯着腰、臂向下伸的人的象形，上下合起来像人负禾之形，表示丰收、收获等义，象征着粮食成熟。所以，就年的本义而言，指的就是「谷物成熟」。因为古代稻禾一年只收获一次，本次收获就决定了全年的收成，故引申为一年的收成。如：年成、年景、丰年、歉年、人寿年丰等。【谷梁传·宣公十六年】曰：「五谷大熟为大有年。」就是指的「收成」。
「年」的字形演变过程
既然一年一收成，又引申出时间单位的意思，即指由这一次成熟到下一次成熟间隔的时间叫年。如：今年、年限、足年、周年、半年、整年、年初、年终等。这里的年代表了全年（农历的平年354或355天，闰年384或385天）的时间。
由今年到来年这个时间节点，「年」就由时间单位又引申为「年节」。即中国农历年，因年节有辞旧岁迎新年之义，俗称过年、过大年，一般指的是除夕和正月初一 。也称新春、新岁、岁旦等，现在叫春节或阴历年。宋·陈师道【早春】诗：「度腊不成雪，迎年遽得春。」周立波【暴风骤雨】上册十七：「到年提三五斤肉回去，这还是好的。」这都是说的「年节」，即农历新年了。
按照以上的理解，春节假期间的问候语的要适当选择了。若大年初一及以前互相问候「过年好！」比较贴切；若大年初一之后，相互问候「新年好！」更为妥当。 你有何见解？请在评论区留下你的看法。
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