在很多文藝作品中，蝴蝶都是「脆弱美」的代表。
比如，梁山伯與祝英台未能修成正果，最終化為一雙彩蝶飛離塵世。情歌中，人們也用蝴蝶慰藉內心之遺憾，唱著「就像蝴蝶飛不過滄海，沒有誰忍心責怪」。
圖源：Peter Kuper
然而，【自然-通訊】期刊的一篇文章，打破了人們的固有認知：蝴蝶真能飛過滄海！研究人員透過多年分析，終於證實一群小紅蛺蝶曾一刻不停地飛行4200余千米，從歐非大陸跨越大西洋抵達南美。
小紅蛺蝶 圖源：傑拉德·塔拉維拉
這場既震撼又帶些浪漫色彩的生物追蹤，可以追溯到11年前的一天。
2013年10月末的一個清晨，昆蟲學家傑拉德·塔拉維拉正在法屬圭亞那的海邊散步。忽然，他發現10來只小紅蛺蝶正停在不遠處的沙灘上。
小紅蛺蝶是世界分布最廣泛的蝴蝶品種之一，但南美洲極少有它們出現的記錄，這一反常現象立刻引起傑拉德的警覺。
法屬圭亞那在世界地圖中的位置（它和圭亞那是兩個國家哦）圖源：free world map
走近一些，傑拉德發現這些蝴蝶的翅膀褶皺不堪，布滿孔洞，它們看起來十分疲憊，沒有了飛行的力氣，只能「跳躍」著移動。傑拉德的直覺告訴他，這群小紅蛺蝶不像是沿著陸地從北美洲飛過來的，它們極有可能來自大西洋彼岸的歐洲或非洲。
其實，昆蟲學界已達成共識，小紅蛺蝶有長途遷徙能力。在歐非大陸，一些小紅蛺蝶會於春季從撒哈拉沙漠南部飛至北極圈附近，再於秋季原路返回，往返路程長達14500千米，遠超過橫跨大西洋的4000多千米。
小紅蛺蝶在歐非大陸間的遷徙方向
紅色為春季北上路線，藍色為秋季南下路線
圖源：Wildlife Trusts
只是，小紅蛺蝶常規的遷徙路線多有陸地相伴，累了可以停下休息，餓了可以吸花蜜。對於這些體重僅有1克左右的小家夥們來說，一口氣飛躍茫茫大洋，真的可能嗎？
自打那次海灘上的不期而遇，傑拉德在之後10余年裏，一直想辦法驗證自己的猜想。這不是件易事，畢竟蝴蝶體型小巧脆弱，不方便在它們身上安裝無線電追蹤器，而雷達系統也只能監測特定地區。
好在，傑拉德和他的同事們腦洞大開，最終用3種方法證實這群小紅蛺蝶確實飛躍了大西洋。
傑拉德·塔拉維拉(Gerard Talavera)，任職於巴塞隆納植物研究所
圖源：網路
首先，他們采用了「DNA條形碼」技術。DNA條形碼是一個特定的DNA片段序列，這些片段擁有足夠的可變性以確定物種身份。當發現一個辨認不出的生物時，研究人員可以描繪出它的DNA條形碼，然後與國際資料庫內的條形碼進行比對，確認其身份。
傑拉德和他的同事們發現，這群小紅蛺蝶身上沾有采蜜時帶上的花粉，便描繪出花粉的DNA條形碼。經比對，花粉全都來自西非的幾種灌木。這些灌木的開花季節在8月至11月間，與蝴蝶出現在海灘上的時間吻合。
DNA條形碼技術在食品溯源上也有很多貢獻，【中國科學：生命科學】期刊曾刊登文章，研究人員使用該技術發現市場上70%的耗牛肉幹原料都不是耗牛
圖源：wikipedia
花粉以外，研究人員同樣對蝴蝶的基因組進行了測序，以追蹤它們的譜系。結果發現，這群蝴蝶有著非洲-歐洲根源，排除了它們是從北美洲飛來的可能。
為讓結果更可靠，傑拉德還采用了「同位素示蹤法」確認蝴蝶們的出生地。
不同地區的水、土壤、植被中，穩定同位素的比率存在差異。動物在生長過程中，會從環境中攝取這些同位素，並積累在牙齒、骨骼、毛發等組織中。研究人員透過檢測蝴蝶翅膀中的同位素，可以看出它們在毛毛蟲時期吃的植物分布在哪。
小紅蛺蝶的幼蟲 圖源：wikipedia
同位素示蹤法的結果與DNA條形碼類似，蝴蝶在幼蟲時期吃的植物分布在西非、北非或西歐，說明這些蝴蝶出生於以上地區。
「這是一場十分精彩的生物學偵察工作，傑拉德博士法醫般的抽絲剝繭，是人類首次證明蝴蝶，甚至是昆蟲可以進行跨洋飛行的研究。」紐約市立學院的前進演化生態學家大衛·羅曼對媒體評價道。
小紅蛺蝶的蛹 圖源：wikipedia
那麽這群小紅蛺蝶為什麽要飛到南美洲呢？
傑拉德推測，它們當時可能正在沿著傳統的遷徙路徑往南飛，然後被大風刮到了海面上。為了不掉進水裏，小紅蛺蝶只能一直往前飛，直到看見陸地。
傑拉德推測這群小紅蛺蝶大概飛了5至8天的時間（圖為君主斑蝶）
圖源：網路
昆蟲學家認為，蝴蝶單次飛行的最大距離約為780千米，這群小紅蛺蝶之所以能完成如此偉大的旅行，一來多虧了強勁的東風，二來恐怕要歸功於生物強大的求生本能。
一群體重僅有1克，翼展大概5厘米，大腦只有針尖大小的生物，竟能戰勝茫茫大洋，著實讓人感到震撼。
蝴蝶可以飛過滄海，也許大自然還有更多的神奇等待著我們去發現
圖源：wikipedia
當然，傑拉德團隊創新性的追蹤手段，也給科研圈帶來啟發，為監測昆蟲遷徙開啟了新思路。
轉載自：把科學帶回家
