中国男足在亚洲杯取得2平1负的惨淡战绩，未能进入本届亚洲杯16强，国内球迷对国足的表现也是捶胸顿足，哀其不幸，怒其不争。中国足协在外界舆论的强大压力下，不得不启动新一轮选帅工作。虽然国足选帅还没有实质性进展，但在亚洲杯赛场，却传来一个好消息，时隔20年后，亚洲杯决赛或将重现中国人的身影，但这次的主角不是国足球员，而是中国足球裁判马宁。
在本届亚洲杯，马宁先后参与执法了7场比赛，其中主裁了小组赛韩国3：1巴林、八分之一决赛卡塔尔2：1巴勒斯坦、四分之一决赛日本1：2伊朗三场比赛。在这三场比赛中，马宁判罚果断准确，并得到亚足联和外界的一致好评。在韩国与约旦的半决赛中，马宁成为比赛的第四官员，虽然不是主裁，但对他执法下一步决赛却奠定了良好基础。相关专家分析，本届亚洲杯决赛的主裁，马宁很大可能是最佳人选。
马宁1979年出生于辽宁省阜新市，在中学的时候，曾主攻田径项目，从沈阳体育学院毕业后，出自对足球项目的热爱，2005年 参加了中国足协举办的裁判员培训班，并取得理论和体能测试两项第一名。2006年，马宁开始执法国内足球乙级联赛。2009年，北体大研究生毕业的马宁开始执法足球甲级联赛，当年被评为体育道德风尚奖裁判员。2010赛季申花主场与天津泰达的比赛，成为马宁执法中超比赛的处子秀。
2017赛季申花与恒大的比赛，成为马宁第100场执法中超的比赛，同时他也成为完成中超百场执法用时最短的中国裁判。在2019年阿联酋亚洲杯，马宁就成为赛事的裁判员之一，并执法了小组赛卡塔尔与黎巴嫩的比赛；同时这场比赛也是中国裁判时隔12年首次担任亚洲杯主裁。2022年，马宁作为亚洲足联代表，成为世界杯的裁判员。2023年，马宁在世俱杯亮相，主裁了开幕式埃及开罗国民队与新西兰奥克兰城队的比赛，而且还成为足球历史上第一位向全场宣布VAR判罚的裁判员。
在亚冠赛场，同样有马宁的身影，2017年亚冠四分之一决赛次回合，沙特阿尔阿赫利与伊朗波斯波利斯的对决，就是马宁在亚冠的代表作之一。去年5月亚冠决赛次回合，也是马宁执法，他的吹罚赢得了业内人士的好评如潮。
马宁作为中国裁判的优秀代表，足球执法严格、果断，铁面无私，当有队员质疑其判罚的时候，马宁总是坚定予以回应，只要球员稍有抗议就会出牌警告，因此也被外界冠以「卡牌大师」的称号。在2015年中超上海海港主场5：0战胜上海申花的比赛中，上半场马宁就出示8张黄牌和2张红牌，申花队因犯规全场被罚下3名球员。虽然马宁的判罚无可争议，但有评论认为，马宁在比赛的控制方面，仍有进步和提高的空间。2015年上港主场4：3战胜山东鲁能的比赛，马宁甚至在单场比赛中判罚了4粒点球。
虽然马宁于2017年和2023年两次荣获中超金哨奖。但因为种种原因，国内球迷对于马宁严厉执法风格和冷面杀手的执法态度，并不是特别待见。然而在本届亚洲杯，马宁执法俨然成为亚足联的典范。小组赛韩国与巴林的比赛，马宁照样秉承他一贯的严格执法风格，对韩国队犯规出示了5张黄牌，还判罚了孙兴慜的假摔犯规。虽然韩国媒体以及队员和教练对马宁执法有不少诟病，但他们明显是出于私心，事后还受到了亚足联的罚款惩罚。
在日本与伊朗的四分之一决赛中，比赛进行到最后的补时阶段，马宁果断判罚日本球员禁区内防守犯规，并让伊朗凭借点球以2：1战胜日本。这个判罚当然没有争议，但同时也体现了马宁超强的心理素质和过硬的业务水平。在如此重大的比赛中，而且是比赛伤停补时阶段，不借用视频助理裁判就判罚一个点球，确实需要很大的勇气。比赛后，日本队不但对这个点球没有提出异议，而且他们的主教练森宝一还主动与马宁等裁判组人员握手致意。当然，日本队遭到淘汰出乎不少人意外，这里面有很多因素，但没有一点裁判的因素。通过这场执法，马宁在本届亚洲杯的表现达到口碑的巅峰。
虽然亚足联还没有公布亚洲杯决赛的执法裁判，但实事求是地说，中国裁判马宁距离亚洲杯决赛执法只差最后一步了。1984年和2004年，中国男足先后两次获得亚洲杯亚军，20年一个轮回，如今中国人又要站在亚洲杯的决赛舞台，虽然只是比决赛裁判执法，但中国球迷仍然会感到一丝欣慰。中国足球的进步，应该是全方位的进步和提升，不仅仅包括国足，同样也包括执法裁判等方面。
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