新中国空军是由刘亚楼一手创建起来的，在他之后的司令员分别是吴法宪、马宁、张廷发等人。
很多人不知道，在1973年和1977年空军司令员更迭时，有两位将领曾经推荐聂凤智担任空军司令员，但都没有如愿以偿。
1973年，空军司令员一职在空缺2年后，上级决定对空军领导班子重新调整，挑选司令员、政委。「名不见经传」的马宁被推荐担任司令员，这让他他以及周围的人都感到吃惊，从军队级别、职务上，怎么拍也轮不到他。
当时的他只是兰州军区空军副司令员，也只是副兵团职。比他职务高的大有人在，别说空军有多位老资格的副司令员，就是各大军区空军司令员也不少，如沈阳军区空军司令，北京军区空军司令，南京军区空军司令，福州军区空军司令，以及广州军区空军司令等都在他之前，而且不少老资格。
他被选择也是因为几个因素，第一与原空军领导没有交集；第二，会开飞机，有丰富战斗经验；第三分管空军工作的李德生推荐等。这三条缺一条恐怕都难以把他提拔上去。
当时，在选择空军司令员时，上级要求从大军区空军挑选，符合会开飞机的真是屈指可数。因为会开飞机的都是新中国成立后，曾经在朝鲜战场上历练过的飞行员，那些战斗英雄飞行员职务还不高，资历也浅。马宁不一样，在新中国成立与曾克林、段苏权等军、师、团等不同级别的干部抽调去航校学习飞行技术。
当时曾克林、段苏权都是军级干部，其他都是师、团干部，曾克林会开，驾驶飞机飞上过蓝天，段苏权没有。只不过曾克林转入海军航空部队任职。
马宁得知自己将被委任空军司令时，他认为自己资历、能力不够，并推荐老首长聂凤智担任。
我们知道聂凤智是三野一员战将，在陆军打仗很硬。解放后转入空军任职，接替刘震指挥抗美援朝的空军作战，他指挥的时间比刘震更长，打不少漂亮空战，使得美帝空军被聂凤智指挥的空军挫其锐气。
抗美援朝回国后，担任华东军区空军司令员，在一江山岛作战中，他再次发挥出色，协助陆军一举解放大陈岛。
一江山岛战役总指挥是张爱萍，此战是解放后第一次三军联合作战，聂凤智为前线副司令员，主要指挥空军以及海军航空兵掌握制空权，协助陆军登陆作战。
当时的马宁担任空军第二十师师长，被调去参加浙东沿海制空权的战斗和一江山三军联合作战。对聂凤智的指挥领导能力非常清楚，在陆海空军联合作战下2小时解放一江山岛，也使得敌人放弃大陈岛。
后来聂凤智从南京军区空军司令员调任福州军区空军司令员，原因也很简单，台海隔海相望，老蒋侦察机、轰炸机等不断袭扰东南沿海，福州军区作为新成立的军区身处台海前沿，需要有能力的将领坐镇，不仅达到歼灭敌人的目的，也给敌人以威慑。
马宁推荐老首长，可是不知道他的处境如何，在大运动中他受到冲击靠边站，这或许是马宁没有掌握的信息吧，毕竟不在一个军区，相隔千里之遥，因此他的建议没有被采纳。
1977年，空军司令员更迭，马宁离开司令员位置，谁来担任呢？
已经复出工作的副总长兼国防科委主任张爱萍向上级提议，让聂凤智担任司令员为宜。
张爱萍对聂凤智更进一步的了解是在解放后的抗美援朝战场，以及解放一江山岛战役中的作战指挥上。
俩人虽然都是来自三野，实际上没有什么交集。土地革命时期和抗日战争时期，聂凤智在红四方面军和抗大、山东军区任职。抗战结束后，华东分为山东部队和华中部队，并不在一起打仗，聂凤智隶属胶东军区在山东野战军，而张爱萍在1946年初的破袭战受伤离开部队，直到1949年渡江战役前回来。
张爱萍担任华东军区参谋长，对聂凤智也不是很熟悉，或许知道在抗美援朝的战绩不俗。没想到一江山岛战役，聂凤智成为自己的副手，在制空方面的作战部署深得张爱萍的赏识，认为他是一个很有能力的家伙。
因此在后来空军司令员更迭时，他推荐聂凤智担任司令员，但没有得到采纳，反而将他任命为南京军区司令员。在张爱萍看来，陆军并不缺一个能征惯战的大军区司令员，反而是空军更需要一个会打仗，作战经验丰富的空军司令员。这或许是他的「一厢情愿」吧。
1977年，聂凤智被任命为南京军区司令，空军司令员由政委张廷发改任。
