最近美国空军宣布了一个「划时代」的技术突破——人工智能（AI）控制的战斗机似乎已经具备「自主空战」能力了！美国空军部长弗兰克·肯德尔还亲自搭乘由AI飞行员控制的战斗机，在空中体验了近距离格斗等各种空战场景。美联社得意地宣称，这是自隐形技术之后军用航空领域最重要的技术突破，「包括中国在内的」世界上其他国家都不具备这样的能力。
美国空军真的再次「遥遥领先」了吗？
先看看美国的这种AI飞行员到底实现了什么功能。据美国【星条旗报】介绍，肯德尔搭乘的X-62A战斗机，其实是美国空军试飞员学校一架经过改造的双座型F-16D Block30战斗机。它加装了VISTA（「可变稳定性飞行模拟器」）模拟系统，以便让试飞员学校的学员体验各种飞行特性。该机在2022年进行了全面升级，引入了三个新的高度专业化的软件套件，这些软件套件具有强大计算能力，可实现先进的AI应用程序。
美联社4日报道称，这架由AI控制的战斗机带着肯德尔进行了一次历史性的飞行。飞行期间，飞机以超过每小时550英里的速度飞行，肯德尔承受了五倍于自身重力的过载。它与另外一架有人驾驶的F-16几乎正面交锋，两架飞机在彼此相距1000英尺的距离上格斗，翻滚和盘旋。在整个飞行过程中，肯德尔和后座负责安全的飞行员都没有触及X-62A的控制装置，展示了飞机的自主能力。
长达一小时的飞行结束后，肯德尔笑着爬出驾驶舱。他表示，「几十年来，我们一直在想象自主空对空作战的无限潜力，但它始终遥不可及。但如今，我们已经到了一个转型的时刻。」按照肯德尔的说法，他在飞行过程中已经看到了足够多的东西，并愿意相信这个AI，让它来决定在战争中是否发射武器。
回顾美国空军对于AI飞行员的研制历史，可以发现这一切都有迹可寻。2022年，美国国防高级研究计划局就与空军和洛克希德·马丁公司一起，将AI飞行员算法集成到了X-62A的系统中，并于当年12月，用这些算法首次进行了喷气式飞机的自主试飞。X-62A的飞行系统，可以配置为模仿任何其他机型，这就使它可以完成各种测试目的。
美国空军宣布，AI飞行员在2022年12月的总共12次测试中成功控制X-62A飞行。测试活动涉及两个人工智能系统，分别是是空军研究实验室（AFRL）的「自主空战行动」（AACO）和国防高级研究计划局的「空战进化」（ACE）。AACO计划的AI代理对模拟对手进行一对一的超视距（BVR）交战，ACE的AI代理则执行视距内机动，即所谓的「狗斗」。
同时AI飞行员不断通过模拟器与人类飞行员进行模拟对抗，并反复强化其技能。今年4月，美国空军试飞员学校和国防高级研究计划局宣布，他们已经完成了AI与人类飞行员控制的战斗机之间的首次「狗斗」。4月的这次成功经验推动了肯德尔的这次亲自体验。肯德尔表示，更小、更便宜的AI控制无人驾驶喷气机是未来的发展方向，美国空军已经规划采购1000架AI控制的无人僚机。
美联社称，X-62A的军方用户表示，世界上没有其他国家拥有像如此由AI控制的喷气飞机。「虽然中国也拥有AI，但没有迹象表明中国已经找到了一种在模拟器之外进行测试的方法」。而对于AI飞行员而言，就像初级军官第一次学习战术一样，有些课程只能实际在空中才能学习。
那么问题来了，让美国空军如此兴奋的AI空战时代真的要到来了吗？如果详细研究美国空军的这些AI空战信息，结论恐怕截然不同。中国军事专家张学峰认为，AI主导空战正在逐步接近现实，但是让AI独立用于空战，还需要至少两方面的突破。一方面，AI飞行员还需要不断的学习、迭代，更娴熟地掌握战术。之前美军组织的「阿尔法狗斗」模拟空战中，AI在模拟器上5次战胜了人类飞行员。但如果把空战分为观察、判断、决策、执行4个阶段，通过复盘可以发现，当时的「阿尔法狗斗」主要胜在观察和执行两个阶段。因为它能直接从系统中读取数据，并驱动战斗机进行机动，所以比人类飞行员「眼疾手快」。但在关键的判断和决策阶段，AI还没有体现出这样的优势。
另一方面的突破是如何「观察」。因为视距内空战，主要通过飞行员的眼睛进行搜索、跟踪、识别，然后进行判断和决策。在近距格斗领域流行一句话：「丢失目视，输掉战斗。」也就是飞行员在激烈复杂的空战中一旦丢失对目标机的目视跟踪，就意味着他将输掉这场格斗。但目前X-62A在测试中是由目标机通过数据链实时传输己方位置，让X-62A 能够「观察」对手的位置——这在本质上如同「作弊」。因此，要AI独立执行近距格斗任务，还需要一个具备或者超出人类眼睛的传感器。
而北邮人机交互与认知工程实验室主任、人机混合智能专家刘伟则认为，在空中战场环境越来越复杂的情况下，飞行员必须及时处理来自气象数据、导航数据和飞机传感器数据的海量信息并从中筛选关键因素。AI飞行员的核心优势之一在于能高效处理这些信息，并做出快速准确的飞行决策。但另一方面，这种优势也可能成为AI飞行员的致命漏洞，因为AI飞行员高度依赖于训练和数据，在面对与训练数据不一致或未遇到过的情况时难以很好地应对。
人类面对海量信息甚至是相互矛盾的信息时，往往会根据经验和直觉做出判断。而AI飞行员的判断则是严格根据信息数据为依据，如果对手有意释放大量错误的战场信息，或将严重干扰AI飞行员的决断。他还表示，目前AI技术的发展尚无法解决军事智能领域的「欺诈」和「算计」问题，因此需要「人类+AI」的人机融合才能应对越来越复杂的未来战争。
