1937年12月12日晚，南京卫戍司令唐生智终于下达了撤退的命令。由于此前唐生智嚷嚷着要死守南京，做出背水一战的势态，把所有船只全部撤走，当他下令撤退时，绝大多数士兵和南京市民无船可渡，最终被困在城内，而撤出南京的部队在撤退时也是相当混乱，各部队长都失去了对部队的控制。相比之下，武汉的撤退就比南京的情况要好得多。
在武汉会战爆发时，国民政府采取了「守武汉而不战于武汉」的策略，在外围层层消耗日军，所以当时在武汉驻扎的部队并没有多少，主要都是武汉市民和外地逃过来的难民。早在1938年春，武汉已经闻到了硝烟的味道时，国民政府就开始疏散武汉城里的市民了，所以一开始武汉就没多少人。可偏偏这个时候李宗仁在山东打出了一个台儿庄大捷，这本来是件好事，但这让绝大多数人觉得日军受挫不会攻打武汉，加上那个时候中国空军在武汉上空取得了胜利，所以一开始离开武汉的市民又回来了。没办法，在武汉会战开打后的八月中旬，国民政府再一次下令疏散市民。这一次走的很彻底，除部分市民和相关留守人员外，该走的都走了。
1938年9月29日，田家镇陷落后，武汉沦陷只是时间问题了。10月11日，日军波田支队打到了鄂城，海军已经打到了黄冈。国民政府的一些军政要人最后商议，必须在10月26日前全部撤离武汉。到了10月24日，形势已经十分危急了，但这时候军委会除陈诚已经在长江南岸的第九战区外，其余的都还在武汉，包括蒋介石，如果要是全部被日军俘虏了，那就荒诞了。最后经众人极力劝说下，蒋介石才答应离开。但蒋介石乘飞机走后，飞机上的美国飞行员不认识方向，而且燃油即将耗尽，只好返回武汉补充燃油。此时的武汉已经有日军便衣队混进城里了，再过几个小时，武汉就陷落了。好在有惊无险，蒋介石一行人最终成功撤离武汉，这也是他抗战期间几次惊险遭遇之一。
蒋介石算是幸运了，其他人就没这么好的运气了。当时武汉有三艘火轮，分别是接送军委会侍从室的「建武号」、船舶运输总司令部的「建兴号」（这两艘都是小型火轮）和招商局的一艘大型火轮「江兴号」，三艘火轮在24日下午和晚上载着部分政府官员和最后撤离的市民全部撤出了武汉。但「江兴号」离开武汉三个小时后突然接到了白崇禧的命令，说汉口日租界还有6门高射炮、500箱弹药和一个高射炮队，叫江兴号返回武汉去接他们。这个命令是真下迟了，因为现在返回武汉已经是凶多吉少，而且江兴号上除了部分政府官员外，还有大量的武汉市民，但白崇禧的命令在那，所以江兴号带着建兴号还是返回了武汉，这已是当晚八点多了。
25日凌晨，接上那个高射炮队和大量弹药后，江兴号和建兴号再次撤出武汉。由于建兴号是小型火轮，速度快，所以没一会就甩开了江兴号，追上了先行离开的建武号。虽然期间遭到日机攻击，但两艘火轮速度快，最后同时脱离危险。不过江兴号出事了。
25日清晨6点，日军两架水上飞机发现了江兴号，日军飞行员打手势叫江兴号返回武汉。这当然被拒绝了。船上的高射炮队士兵用高射炮当即击伤一架，但没有坠毁，跟另一架飞机逃走了。船上的高射炮队的一个连长认为这两架日机是水上飞机，火力小，根本不是高射炮的对手，不足为惧。于是下令将船上的高射炮对空警备。然而，这位连长忽略了一点：日军的这两架水上飞机确实火力小，但却可以给轰炸机报信。
就这样，4架日军轰炸机在两架战斗机护航下追上了江兴号，然后投下了大量的炸弹和燃烧弹。一时间，江兴号燃起了熊熊大火，船上的市民纷纷跳到江中，但未能幸免，因为日军战斗机疯狂朝着江面扫射，许多市民中弹而死。船上的高炮士兵比较勇敢，虽然击落了一架日机，但无济于事，另外几架日机死死地咬住江兴号，高炮士兵纷纷中弹牺牲。此时江兴号船舱起火，船尾有中弹严重，开始缓缓下沉。
据后来当事人回忆，江兴号原来装了一万多人，最后只有84人生还。今天，我们对一万多人表示怀疑，因为民国时期的大型火轮的标准载客量是800人，即使是超载，极限也只能容纳2000多人，如果人再多的话，正常行驶都是个问题了。所以「一万多人」这个数字可信度并不高，但是只有84人生还还是可信的。如果满载是2000多人的话，只有84人生还，可以想象当时的惨烈。
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