在中国海军的作战舰艇序列中，潜艇是最神秘的存在，对外公布的信息也相对较少。近两年来，除了095这样的大家伙引发军迷们关注之外，还有一款更神秘的「小家伙」也让军迷们魂牵梦萦。据悉，中国一直在研发建造一款4000吨级的041「小型核潜艇」。随着「小型核反应堆的一回路（YHL）和二回路（EHL）系统的悬浮物检测装置」公开招标，这个猜想也进一步被证实。据悉，041潜艇是我国第三代技术打造的动力核潜艇，它动力强劲，静音性好，海底潜伏能力强，尤其适合在东海大陆架活动。因此，这就是一款为美日定制的核潜艇。
按照相关军事专家的分析，被命名为「小虎鲸」的041核潜艇早在多年前就已经设计规划，之所以近年来才浮出水面，就是因为我国在微型核反应堆技术的研发应用上取得重大突破。众所周知，核动力潜艇的关键环节就是核动力装置，这是保证核潜艇持久战力的核心环节，而041核潜艇很有可能配备了千吨核动力电池，拥有强大的动力性能和充足的续航能力。据悉，它的航速可以达到30节，这也意味着，无论是单独作战，还是参加「海上狼群」任务或作为航母编队的「带刀护卫」，041都能胜任。
当然，我国之所以花如此大的代价去研发小型核潜艇，就是针对我国的国情所考虑的。因为近年来，美日对中国的军事威胁逐步加大。一旦中国和美日冲突，日本将成为美日同盟的桥头堡，要取得最终的胜利，就必须打掉这个桥头堡，而日本作为岛国，对外部补给的依赖性很高，只要破坏美日战时的海上生命线，便足以掐住对手的七寸。海上游击战，一直是潜艇的天下。只不过，大吨位核潜艇虽然持续作战能力强，但由于吨位过大，其通道限制也同步放大。相对来说，常规动力潜艇和AIP潜艇虽然隐蔽性更好，但由于水下自持力偏低，这就导致无法执行长期潜伏狙杀任务。
和动辄七八千吨、上万吨的大型核潜艇相比，小型潜艇更为灵活，隐蔽性更强，执行任务的反应更快速。中方科研人员将潜艇核动力技术与小型化相结合，在实现小型堆芯技术之后，彻底弥补了核动力潜艇以及常规动力潜艇的性能短板。尤其是对于中国海军来说，以041为代表的小型核潜艇在东海大陆架上可以获得更好的机动能力。
从地图上不难看出，一旦美日和中国爆发海上战争，西太平洋是主战场，日军以及驻日美军要进出太平洋，必然要经过主要战略通道「琉球海沟」，而「琉球海沟」靠近中方一侧的「东海大陆架」水下均深不足300米，美日的大吨位核潜艇都无法展开机动，这也意味着，如果解放军在此部署041核潜艇，水下将彻底由中方掌控。届时，解放军只要依托优势兵力迅速控制制空权，无论是美日的海上作战集群，还是后续到来的运输补给船队，都将是中国小型核潜艇的「盘中餐」。
更重要的是，和研发生产无人机一样，一旦中方彻底掌握了小型核潜艇技术，未来可以将成本控制到极致，进而进行批量化生产。试想一下，如今中国海军万吨级战舰都已经「下饺子」般服役，一次性生产数十艘乃至上百艘041更是不在话下。真正到了大批041服役的那一天，041「狼群」彻底封锁美日的海上生命线，海战游戏规则也将就此被改变。
