看过电影【大决战】之【辽沈战役】的观众都记得，在辽沈战役中，东北野战军（四野）的决策层有三个重要人物。他们分别是东野的司令员林总（101），政治委员罗荣桓（102），参谋长刘亚楼（103）。参谋长的代号，是排在司令员和政治委员后的第三个。小说【林海雪原】里的团参谋长少剑波的代号也是203，排在团长和团政委代号之后。如此看来，是不是可以说，参谋长在部队的高层中，排名在第三位呢？
这个问题，不能一概而论。在人民解放军的一个部队（团以上单位）中，领导层一般都会有一个军事正职和若干个副职，一个政工正职和若干个副职，一个参谋长，一个政治部主任，一个后勤部长。除了军事和政工正副职分管全面工作外，参谋长分管司令部门，负责军事工作；政治部主任分管政治部门，负责政治组织干部管理工作，后勤部长分管后勤部门，负责供给保障工作。这样看来，参谋长是排在单位正副军事和政工首长后面的。按理，参谋长的代号应该比较靠后才是。
在战争期间，参谋长的排位靠前，主要原因是战争的需要。参谋长在部队的编制中，属于司令部的最高首长，主要对部队的军事工作负责，也就是对部队最高军事首长负责。战争期间，司令部的各部门（作战、侦察、通信、情报、军务等等），都要从打仗的目标出发开展工作，打胜仗是一切工作之首。因此，参谋长的任务繁重，目标明确，责任重大，所以他们的排名，一般都是仅次于两个军事和政工首长。
所以我们看到辽沈战役中东野的参谋长刘亚楼肩负的责任重大，既要将党政最高首长的军事意图和作战部署传达给部队，又要提出具体的执行意见和有关建议。关键时刻还要有自己的独到见解、深谋远虑和运筹帷幄，而不能作为简单的传声筒和复印机。
和平年代，参谋长的作用显然减轻了不少。他们的排名一般都是在部队副职首长后面，职务或军衔都比副职低些。像过去部队职称有「准」级时，参谋长都是带「准」的。像军区参谋长是准大军区级，军参谋长是准军级，师参谋长是准师级。
如今部队已经没有「准」一级军官了，军参谋长就成了副军级，师参谋长是副师级。尽管参谋长与部队副职首长在职称上平起平坐，但职务仍然在这些副职之下，受副职领导。
这就是战争期间与和平年代的参谋长一职，在部队中的地位和作用。
