1945年二战结束，钱学森随导师冯·卡门前往德国考察，主要与导弹有关。这时德国纳粹的火箭专家冯·布劳恩已经被美军逮捕，在考察德国的V2导弹相关技术资料后，一个大胆的想法在钱学森的脑海里迸发了出来。
他当时猜想，当人类解决了耐高温材料后，是否可以建造这样一种导弹，在大气层外部加速，然后贴近大气层边缘获得一个向上的升力，之后导弹又回到太空再次加速，在与大气层边缘接触的时候，导弹表面会产生非常高的温度。而那时可以承受住这种高温的材料还没有找到，所以钱学森的想法是不被看好的。
之后的几十年里，钱学森弹道所设想的耐高温材料是解决了，但是又面临一个黑障通讯的问题，高温等离子体层包裹在弹头外面，导弹无法被控制，电磁波进不去也出不来。因为无法被控制，它就不能被称为导弹了。这个难关美国至今也迈不过去，全世界只有中国有这个实力。
钱学森弹道为什么无法被拦截？
钱学森弹道采用了一种复杂的轨迹，即「助推—滑翔」弹道，融合了弹道导弹和飞航导弹的轨迹优势。这种弹道使得导弹在飞行过程中能够突然改变速度、方向和高度等参数，行踪难以被预测和追踪，这种多段跳跃式弹道极大地增加了拦截的难度。
网上很多军事爱好者把它形容为「打水漂」，我们的东风17采用的就是钱学森弹道，即便是中国火箭军，在发射东风17后也只知道它的位置在哪里，而不清楚它的轨迹到底是什么样的。
一般而言，防空导弹的拦截方式有两种，拦截轨道固定的弹道导弹，只需要提前计算好弹道，某一时刻飞到它的必经路线上与它相撞就可以。这种拦截方式不需要防空导弹的速度有多快，守株待兔也是可以的。第二种方式就追上它，然后命中，这种拦截方式很复杂，要求防空导弹的速度比来袭导弹更快，以快打慢。
不过，这两种拦截方式对东风17都不好使。首先，世界上目前还没有哪一款防空导弹可以飞到7马赫的速度，实际上东风17的末端攻击速度能达到10马赫以上，这个速度没有哪个防空导弹可以追上。另外它还具有变轨能力，弹道非常复杂，可以说在中末端飞行的弹道就是一个随机的曲线，1000枚东风17就有1000种弹道，只不过这些弹道长的都差不多，现在各国点对点的拦截方式是无法拦住东风17的。
另外，钱学森弹道的导弹落回大气层后直接在大气内侧低空滑翔，这个高度是猛然降低的，且保持超高速飞行。这种低空高速飞行的方式使得雷达难以发现，因为雷达通常是对着高空进行扫描，而钱学森弹道导弹则可能在雷达扫描的盲区接近目标。
钱学森弹道的好处就是在保证高超音速的同时，还能极大的节省燃料，在大气层外侧加速没有任何阻力，速度可以提升的非常快，燃料利用效率也高。
我国是目前世界上唯一掌握钱学森弹道导弹生产、发射和精确控制的国家。
很多人搞不清楚，不都说高超音速导弹已经烂大街了吗？俄罗斯有、伊朗有、朝鲜有、现在连拖鞋大军胡塞武装也有。这就要定义一下什么是高超了，有很多国家为了虚张声势，把自家的导弹也吹为高超音速导弹。
按照中国军工专家的观点，高超音速导弹全段飞行起码不得低于7倍音速，且整个过程具备变轨能力。而国际标准是5马赫，这个5马赫是美国人提出的，原因无他，美国人自己做不到7马赫以上。
另外，高超音速导弹其实还有两种弹道，一个是桑格尔弹道，这种与钱学森弹道很像，比钱学森弹道要简单一些，也是多次进入大气层。它的弹头是双锥体外形，而钱学森弹道导弹是乘波体外形。
乘波体外形目前只有我国能造出来，需要功率非常大的风洞，设计高超音速飞行器复杂气动外形的风洞，目前也只有中国有。
还有一种是巡航导弹弹道，这种需要超燃冲压发动机，俄罗斯军工专家还是有点东西的，这玩意美国搞了近20年也没有装备服役，试射一会成功一会失败。大气层内的高超音速导弹其实非常复杂，美国把它视为与中国东风21导弹一样危险的武器。
用超燃冲压发动机的导弹，最大速度突破不了10马赫，可以做到7马赫以上，射程也没有钱学森弹道那么远，但是用起来比较灵活。以前外国只知道中国有东风17和东风21、东风26这些高超音速导弹。现在不一样了，今年6月份中国又出了一款固体冲压巡航导弹，也就是说，这下咱们三个弹道的高超音速导弹都有了。
