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美国空军特种作战司令部近日宣布，经过长时间的推迟和评估，决定取消对配备定向能激光器的AC-130J「幽灵骑士」空中炮艇机进行的飞行测试计划。这一决定标志着美国军方在空基激光定向能武器领域的探索遭遇重大挫折，同时也反映出军事技术发展所面临的挑战与不确定性。原本备受瞩目的机载高能激光武器系统（AHEL），被寄予厚望成为美国军方第一种投入实用的空基激光定向能武器。然而，在露天地面测试中，AHEL系统遭遇了一系列技术挑战，导致无法及时与AC-130J Block 20飞机集成，错过了可用的集成和飞行测试窗口。
美国空军特种作战司令部发言人表示，面对技术挑战，该项目将重新专注于地面测试，以提高其操作和姿态可靠性。这意味着原本计划的飞行测试时间表将被进一步推迟，甚至可能面临取消的风险。这一决定的发生正值美国空军对AC-130J「目前和未来计划能力」进行评估之际。 随着军事战略从「反叛乱行动」向「规划高端作战」的转变，AC-130J这类炮艇机的角色和定位也面临着调整，甚至这一转变也可能导致「炮艇机」走向消亡 。
炮艇机的由来和AC-130家族的演变
炮艇机起源可以追溯到早期的侧射武器系统概念。一战结束后，虽然这一概念的发展曾一度陷入停滞，但在1926年，弗雷德·内尔森进一步完善了侧射武器系统，通过在Dp双翼机上安装可侧射的7.62mm机枪，并在盘旋过程中多次命中地面目标区域，成功验证了这一技术的可行性。然而，当时美国军方对此并不感兴趣，使得这一概念再次被打入冷宫。直到多年后，另一位美国军官麦克唐纳上尉重新论证了侧射武器系统的优势，并成功引起了军方的注意。这一系统允许飞机在目标上空通过盘旋的方式保持持续的火力输出，有效压制目标区域的潜在打击对象。这为炮艇机的发展奠定了理论基础。
越南战争将炮艇机发扬光大。面对着大量缺乏防护但数量众多而零散的游击队，美军提出了「灯塔盘旋」战术，并将C-47、C-119等运输机进行改装，在机门和机舱侧面加装了搜索瞄准装置和枪炮，增加武器挂架，推出了「空中炮艇」的概念。越战后随着C-47、C-119老式运输机的退役，由C-130运输机改装而来的AC-130炮艇机之一服役到了今天并不断进行升级。
美军曾经在AC-130的基础上研发过多种型号的炮艇机，包括了AC-130A、E、H、U等多种型号，以及在加长型C-130J运输机的基础上发展出了AC-130J「幽灵骑士」，后者在2017年才形成战斗力。
AC-130J的未来发展前景
AC-130J「幽灵骑士」与此前各型AC-130炮艇机相比，其更换了与C-130J同款的六叶螺旋桨，并采用了配备双人自动化驾驶舱在内的新式航电系统和软件系统。在武器方面，AC-130J使用GAU-23/A型30毫米机炮替换了前型AC-130上的M61「火神」机炮以及40毫米博福斯机炮，但保留了105毫米榴弹炮。不过尽管AC-130J升级了105毫米榴弹炮的火控系统，但其仍旧使用M102这种上世纪60年代服役的榴弹炮，这种火炮随着使用年限的增加已经老旧，维护成本也不断攀升，因此在去年11月，美国空军就表示， AC-130J上最为经典的105毫米榴弹炮也可能被拆除，不过拆除这门榴弹炮可能会引发飞机重心失衡等结构问题，需要投入大量资金进行修复和重新设计机体，因此这一决策将不会早于2026年进行 。
而大口径榴弹炮的取消并不会降低AC-130J的战斗力，相反这款炮艇机还能搭载多款防区外精确制导武器，包括AGM-176A「鹰狮」导弹、AGM-114「海尔法地狱火」导弹、「蝰蛇打击」炸弹以及GBU-39小直径炸弹等弹药，未来特种作战司令部还计划为「幽灵骑士」增加小型巡航导弹，同时，升级其雷达系统，以更精确地跟踪地面目标；此外，还将进行一系列的通信和网络升级，以更好地融入联合部队的指挥控制网络。
而令人感到意外的是机载高能激光武器系统（AHEL）的取消，因为考虑到AC-130J要深入敌方防空导弹射程进行作战的战场环境，为此必须强化其防御能力，除了电子战等手段外，高能激光也能摧毁来袭导弹，为AC-130J提供额外的安全屏障。不过如前所述，AHEL系统遭遇了一系列技术挑战而无法装备AC-130J。
此外在取消火炮武器后，AC-130J本身与B-52等轰炸机无异，成为了远程武器发射平台，这样在战时也无需靠近敌方防空拦截网就能发起远程打击，自然也不需要额外的激光武器防身手段了。但这样的AC-130J显然失去了炮艇机的精华，其定位成了一款低成本中型轰炸机。也许随着AC-130J的不断改进，有朝一日炮艇机这一机种将会彻底消失在历史中。
