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芍药自古就被拿来与牡丹做比较，因为它与牡丹长得十分相似。
牡丹雍容华贵，国色天姿，被称为百花之王，芍药就被称为花中宰相。
它们都是花中贵族。古人早已为它们排好了次序，牡丹芍药皆为花中上品，并称「花中二绝」，牡丹排第一，芍药排第二。
然而清代的李渔，对芍药屈居花相感到不平，他说：「芍药与牡丹媲美，前人署牡丹以「花王」，署芍药以「花相」，冤哉！」
中国在先秦时期，人们分不清芍药牡丹，将它们统称为芍药。
「芍药著于三代之际，风雅所流咏也。」
夏商周时期，世人皆知芍药，而不知牡丹。
到了秦汉时期，人们才开始发现它们的区别，还借了「木芍药」的名字来区分它们。
而牡丹脱离芍药，逐渐成为大众追捧的对象，据说与女皇武则天有很大的关系。
宋代的王禹偁，是个诗人兼散文家，他写过一首【芍药诗】：
「牡丹落尽正凄凉，红药开时醉一场。」
王禹偁在【芍药诗并序】中写道：「然自天后以来，牡丹始盛，而芍药之艳衰矣。」
武则天的老家在今天的山西文水县，盛产牡丹。武则天进宫后对家乡的牡丹十分思念，于是命人将牡丹移植到宫廷内，从此牡丹的名声渐渐地大了起来。
唐代诗人刘禹锡写过一首著名的【赏牡丹】：
庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。
唯有牡丹真国色，花开时节动京城。
这首诗用了一拉一踩的对比方式，牡丹从此国色天香，芍药却成了「妖无格」，我也替芍药感到不平。
但也由此可见此时的牡丹，风头已经完全盖过芍药，成为了百花之王。
其实牡丹和芍药，都属于芍药科，芍药属，是一对姐妹花，但它们还是有很大区别的。
首先，芍药是多年生的草本植物，枝茎柔软。冬天的时候，地上部分完全枯死，但草死根不死，新芽则在地下休眠。春天的时候，新芽会从土里破土而出，长成新的枝干。
牡丹是多年生的木本植物，枝茎坚挺。冬天的时候，地上的木质化枝干会落叶但并不枯死，而新芽则保存在枝干上越冬。春天的时候，新芽从老枝上萌发出来，长成新的枝干。
芍药的英文名是「peony」，牡丹的英文名是「tree peony」，区别一目了然。
另外，可以从花期上判断，牡丹花期在清明之后，芍药花期在四月下旬，一前一后，两者的花期正好接上。这也是很多园林里，将牡丹芍药种在一起的原因，这样在花期上可以不间断赏花，牡丹刚谢，芍药就开。从春末过渡到初夏，都有花可赏。
还有可以从叶片形态上来分辨它们。牡丹的小叶是三爪裂开，而芍药的叶片是长条形的完整叶片。
也可以从花型的大小来区分它们，芍药的花型略微小一点，牡丹的花型大如圆盘。
但是现在，牡丹和芍药都经过了长期的大量的嫁接杂交，培育出繁多的新品种，使得它们的某些原始的性质状态都发生了变化，比如，许多现代芍药的枝干也能长得十分坚硬如木质一样，花期上牡丹也有晚花型和芍药同期开放，牡丹叶片也会有不分裂的情况，等等。所以判断牡丹和芍药的金标准，还是看冬天时地上部分的枝干是否会全部枯死。
芍药的野生种，全部为单瓣型，花色以白色和粉色居多。
经过上千年的栽培和选育，才出现了更加受大众欢迎的重瓣型芍药。
在上海，我知道看芍药最美最齐全的地方是松江的辰山植物园，这里的芍药园占地1.5公顷，品种据说有300多种，名字太多了记不住。这里除了有单瓣的原生芍药以外，还有很多从欧美进口的杂交芍药，颜色有纯白，粉红，紫红，明黄，大红，珊瑚红等等，美仑美奂，令人目不暇接。
芍药的花期可以延续到五月底，等天气逐渐炎热起来，芍药就无花可看了。
芍药承春宠，何曾羡牡丹。
接下来的五月，便是芍药盛放的世界。
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注：本文图片全是芍药，拍摄于辰山植物园。
