「道法自然」是老子哲学思想的重要论断，老子没有对其中的「道」「法」「自」「然」，或者「道法」「自然」作任何概念性解读，而是直接结论：域中有四大，人法地，地法天，天法道，道法自然。
「道法自然」该怎么读法？
不同的断句方法决定着不同的解读方向，从河上公以来，大致有两种常见读法和一种非常见读法，分别如下：
1、两种常见主的流读法
通常的读法是主谓宾结构式 ，即：道-法-自然。这种读法，跟前三句构成一组逐层递进、不断深化的语法结构，句式构成一致，语义表达清晰，不易产生歧义。
这种读法是自古以来的主流，其特点是与前三句句法一致，主谓宾齐全，「道」是名词主语，「法」是动词谓语，「自然」是「自己如此」的自然而然的状态，即不受外部强力直接影响的自由、自在的稳定状态。
这种读法从庄子、韩非子、王弼以来，是最常见的读法。
另外一种较为常见的读法是：道法-自然。 这种读法开始于西汉时期的注老名家河上公。他把「道法自然」一句从整个排比句式中单独提出来，把「道法」作为名词性概念，而把「自然」作为「道」的属性，因此，他把这句话解释为：道性自然，无所法也。
所谓「道法」，相当于法家的「术法」，取消了「法」的谓语资格，把它作为「道之法」来理解，这可能跟河上公的方仙道思想有关。
河上公的读法与注解，影响也很大，至今很多人沿袭着这个思路。
但是河上公的注文中，却会出现「道」的属性之外的「自然」，于是， 「道 的「自然」又成包括人在内的「万物」之「自然」 ，比如他说：不争功名，乃自然也；天地所以独能长且久者，以其安静自然；云从龙，风从虎，水流湿，火就燥，自然之数也；因循自然，养人性命，其德不见，故言不德也；辅助万物自然之性，等等。
2、还有一种另类读法，极为少见，但也有影响。
这种读法出自唐代李约，他的读法是：人法地地，法天天，法道道，法自然。
这种读法，一个主语「人」，一「法」到底，没有新意，他在其【道德真经新注】的序言中说：
「人法地地，法天天，法道道，法自然，言法上三大之自然理也。其义云：法地地，如地之无私载。法天天，如天之无私覆。法道道，如道之无私生成而已矣。如君君、臣臣、父父、子子之例也。」
他认为他的读法是正确的，并批评上述两种解读法说：「后之学者不得圣人之旨，谬妄相传，凡二十家注义皆云：人法地，地法天，天法道，道法自然。即域中五大矣，与经文乖谬，而失教之意也……殊不知六经乃黄老之枝叶尔。」
李约的核心意思是：不这么读，则「域中四大」就成了「五大」：人、地、天、道、自然。
「道法自然」，法的是谁的「自然」？是法大道自己的「本来样子」吗？
从上述分析中得知，河上公的「道法—自然」，将「自然」依附于「道」，成了「道」的属性。于是，「人、地、天」的相法，最终却是「法自己」。
而李约的「法道道」，虽构词方式有变，但其意仍然是：人要效法地之所以为地，天之所以为天，道之所以为道的原则，这跟河上公的「法来法去法自己」的简单语义重复没什么区别，既然「法」的就是道的「法自己」，那干脆人「法」自己，岂不干脆直接？
所以断句读法不同，会造成理解上的困扰。同时「自然」是老子哲学思想的核心概念和核心价值，连「道」都要「法自然」，可见其「位阶」之高。
那么。这个「自然」到底是谁的自然？真的像河上公所说是「道性自然，无所法」吗？
首先，我们要排除掉「自然」的物理学概念，它不是今天所说「自然界」之「自然」，若是那样，还真的像李约说的那样，「域中的四大」就变成「五大」了。
余秋雨先生就解释说「自然比道大一点点」——道无始无终、无边无际，还有比「道」大的吗？那是不可能的。况且，现代物理学意义上的「自然」还包括天、地，这不还是道跟天地「互法」吗？
那么，「道法自然」到底这个「道」要「法」谁的「自然」呢？
是「法万物」之「自然」！
以前，我这么解释的时候，朋友们常常质疑说，既然万物法道，现在又说「道法万物之自然」，岂不是「转相法」吗？
所谓「转相法」是王弼的说法。他说：「法自然者，在方而法方，在圆而法圆，于自然无所违也。自然者，无称之言，穷极之辞也……故转相法也。道法自然，天故资焉。天法于道，地故则焉。地法于天，人故象焉。王所以为主，其主之者一也。
就是说：道在万物而顺遂万物的本性，物是方的圆的、长的短的、坚的脆的、黑的白的，那么，道也顺遂万物的方圆、长短、坚脆、黑白，而没有「道」规定性性。
因为」道不是某一事物的源头，而是万物的共同源头，所以它不相对任何一物作具体规定和要求，它只顺应万物而不干涉万物。如果说「道性」的话，那么，「能辅万物之自然而弗能为」才是它的属性，而不是它「无所法」。
如果道不是「能辅万物之自然」，则老子论道的落脚点——「德」，即圣人「能辅百姓之自然而弗能为」就成了无源之水、无根之木，也就是说，老子的「无为」思想就会成为虚无缥缈的空中楼阁，而失去论道的价值。
最后，还要强调一句，万物之自然的前提是「大道希言」，故云「希言自然」——只有大道不干预，万物才能处于自然而然的状态之中。
「希言，自然」，省略了主语「道」和「万物」，完整句应是「道希言，万物自然」。同样的，「无为而无不为」也是省略，完整句应是「圣人无为而百姓无不为」。要实现百姓的「无不为」，其前提是圣人「无为」——省略主宾语，是古文的共同特征。
本文所解读的「道法自然」的整句应为「道法万物自然」，如果不能法万物之自然，那么所谓的「生而弗有、为而弗恃，长而弗宰」同样也就成了一句空话，圣人「以百姓之心为心」也就失去了大道依据。
