在我们的印象中，能够成为一代得道高僧，一定是很有文化、很有学识，最起码应该是认识字的。其实不然，中国禅宗第六代传人——慧能，就是个大字不识的人，但这并不影响慧能在中国佛教的地位以及慧能禅宗的影响。他创作的【六祖坛经】作为禅宗的经典，在中国佛教中占有特别重要的地位，是绝无仅有的一本被称作是「经」的由中国僧人撰述的佛典。
六祖慧能到底是何许人也？为什么大字不识的他能够成为中国禅宗的绝唱。因为慧能在佛学上很大的慧根，用禅宗五祖的话说就是禀赋极大，可以说在佛学、禅宗上简直天才般的存在。为什么这么说呢？且听听我娓娓道来。
慧能俗姓卢，祖籍范阳，即今天的河北、北京一带。父亲卢行瑫，母亲李氏。他的父亲原本为官，后来被贬到广东新兴一带。此后一家就在那边过活。在慧能三岁的时候，遭到丧父之劫，从此和母亲相依为命，日子过的比较艰苦清贫。慧能见长之后，靠着在街上卖柴火勉强度日。偶然一次，慧能送柴火到一位客人家去，出来时听到一位客人正在诵读佛经。不听则已，一听心中立刻顿然开悟这，为客人诵读的正是佛经经典【金刚经】，有的人遁入空门十年、二十年才开悟，有的人一辈子也没有开悟。慧能只听一遍别人诵读的【金刚经】立刻开悟，识见自心佛性，可见慧能的佛学慧根极大，可以说就是为了弘扬佛法、普度众生而生。如果这还不足以说明慧能在佛学的天赋，后来发生的事情更加印证了这个观点。
在得知那位诵读【金刚经】的客户是从蕲州黄梅县（现湖北黄梅）东禅寺来，【金刚经】是拜谒东禅寺五祖弘忍时听闻领授的。慧能觉得自己与佛法宿世有源，同样决定去黄梅东禅寺拜谒五祖弘忍大师，求得觉悟成佛之道。
慧能到了东禅寺见到了弘忍大师，简单地交流后，弘忍大师觉得他的佛学根基不错，禀赋很高。但是没有马上给他讲经说法，而是让他到寺庙的后院去做些劈柴舂米的杂活，这一连干了八个多月。
有一天弘忍大师召集所有的弟子，对他们说：「世人如何解脱生死是很重的问题，你们整天只知道持戒修缮追求人天福报，而不知道修慧，脱离生死苦海。你们如果自我本有的佛性迷失了，做功德、求福报又哪里能救得了你们呢？你们各自回去，运用自己的智慧观照本心自性，各自作一首认为佛法的偈（类似诗的文体）送来给我看。如果有谁能明白佛法大意，我就传给他衣钵和教法，他将成为第六代祖师。」当时慧能还没有成为弘忍大师的弟子，依然在后院做杂务，对此事还一无所知。
后来弘忍的大弟子神秀做了一偈，表明了他对佛法的认识，偈是这样写的：「身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。」五祖弘忍看了，本来已经了解神秀还没有真正悟道，但还是嘱咐弟子念诵持奉，根据这个去修行。有天慧能听到寺庙的一位童子在诵读神秀写的这首偈，慧能一听就知道这首偈还没有认识到本心自性。慧能虽然从未蒙受五祖弘忍的点化指导，但心中早已认识了佛法的大意。
慧能因为不识字，所以找了一位僧人帮忙，慧能口念，僧人记下了这首偈。这首偈是这样子的：「菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。」僧人把这首偈写来写后，弟子众人全部惊讶不已，没有一个不唏嘘感叹的，人不应该以貌取人的，五祖弘忍看了也惊叹赞赏。并让慧能当天晚上三更去弘忍大师的房里，为慧能讲解【金刚经】的要义，慧能当下开悟，明白「一切万法不离自性」的道理。弘忍大师知道慧能已经开悟得道，于是把禅宗的衣钵和法门传给了慧能，让他做了禅宗第六代祖师。并让他广度天下有情众生，将来广泛流布禅宗教法，不使它中断失传。
神秀作为五祖弘忍的上座弟子，跟随弘忍大师修行几年，都没有步入佛教门内。而慧能仅仅用了八个月时间，而且没有接受弘忍的指导和教化，就早早明了佛教大意。慧能虽没读书，不会认字，天赋、禀赋确是极强，所以能够得到五祖弘忍的衣钵，做了禅宗第六代祖师。
