新中國空軍是由劉亞樓一手建立起來的，在他之後的司令員分別是吳法憲、馬寧、張廷發等人。
很多人不知道，在1973年和1977年空軍司令員更叠時，有兩位將領曾經推薦聶鳳智擔任空軍司令員，但都沒有如願以償。
1973年，空軍司令員一職在空缺2年後，上級決定對空軍領導班子重新調整，挑選司令員、政委。「名不見經傳」的馬寧被推薦擔任司令員，這讓他他以及周圍的人都感到吃驚，從軍隊級別、職務上，怎麽拍也輪不到他。
當時的他只是蘭州軍區空軍副司令員，也只是副兵團職。比他職務高的大有人在，別說空軍有多位老資格的副司令員，就是各大軍區空軍司令員也不少，如沈陽軍區空軍司令，北京軍區空軍司令，南京軍區空軍司令，福州軍區空軍司令，以及廣州軍區空軍司令等都在他之前，而且不少老資格。
他被選擇也是因為幾個因素，第一與原空軍領導沒有交集；第二，會開飛機，有豐富戰鬥經驗；第三分管空軍工作的李德生推薦等。這三條缺一條恐怕都難以把他提拔上去。
當時，在選擇空軍司令員時，上級要求從大軍區空軍挑選，符合會開飛機的真是屈指可數。因為會開飛機的都是新中國成立後，曾經在北韓戰場上歷練過的飛行員，那些戰鬥英雄飛行員職務還不高，資歷也淺。馬寧不一樣，在新中國成立與曾古連、段蘇權等軍、師、團等不同級別的幹部抽調去航校學習飛行技術。
當時曾古連、段蘇權都是軍級幹部，其他都是師、團幹部，曾古連會開，駕駛飛機飛上過藍天，段蘇權沒有。只不過曾古連轉入海軍航空部隊任職。
馬寧得知自己將被委任空軍司令時，他認為自己資歷、能力不夠，並推薦老首長聶鳳智擔任。
我們知道聶鳳智是三野一員戰將，在陸軍打仗很硬。解放後轉入空軍任職，接替劉震指揮抗美援朝的空軍作戰，他指揮的時間比劉震更長，打不少漂亮空戰，使得美帝空軍被聶鳳智指揮的空軍挫其銳氣。
抗美援朝回國後，擔任華東軍區空軍司令員，在一江山島作戰中，他再次發揮出色，協助陸軍一舉解放大陳島。
一江山島戰役總指揮是張愛萍，此戰是解放後第一次三軍聯合作戰，聶鳳智為前線副司令員，主要指揮空軍以及海軍航空兵掌握制空權，協助陸軍登陸作戰。
當時的馬寧擔任空軍第二十師師長，被調去參加浙東沿海制空權的戰鬥和一江山三軍聯合作戰。對聶鳳智的指揮領導能力非常清楚，在陸海空軍聯合作戰下2小時解放一江山島，也使得敵人放棄大陳島。
後來聶鳳智從南京軍區空軍司令員調任福州軍區空軍司令員，原因也很簡單，台海隔海相望，老蔣偵察機、轟炸機等不斷襲擾東南沿海，福州軍區作為新成立的軍區身處台海前沿，需要有能力的將領坐鎮，不僅達到殲滅敵人的目的，也給敵人以威懾。
馬寧推薦老首長，可是不知道他的處境如何，在大運動中他受到沖擊靠邊站，這或許是馬寧沒有掌握的資訊吧，畢竟不在一個軍區，相隔千裏之遙，因此他的建議沒有被采納。
1977年，空軍司令員更叠，馬寧離開司令員位置，誰來擔任呢？
已經復出工作的副總長兼國防科委主任張愛萍向上級提議，讓聶鳳智擔任司令員為宜。
張愛萍對聶鳳智更進一步的了解是在解放後的抗美援朝戰場，以及解放一江山島戰役中的作戰指揮上。
倆人雖然都是來自三野，實際上沒有什麽交集。土地革命時期和抗日戰爭時期，聶鳳智在紅四方面軍和抗大、山東軍區任職。抗戰結束後，華東分為山東部隊和華中部隊，並不在一起打仗，聶鳳智隸屬膠東軍區在山東野戰軍，而張愛萍在1946年初的破襲戰受傷離開部隊，直到1949年渡江戰役前回來。
張愛萍擔任華東軍區參謀長，對聶鳳智也不是很熟悉，或許知道在抗美援朝的戰績不俗。沒想到一江山島戰役，聶鳳智成為自己的副手，在制空方面的作戰部署深得張愛萍的賞識，認為他是一個很有能力的家夥。
因此在後來空軍司令員更叠時，他推薦聶鳳智擔任司令員，但沒有得到采納，反而將他任命為南京軍區司令員。在張愛萍看來，陸軍並不缺一個能征慣戰的大軍區司令員，反而是空軍更需要一個會打仗，作戰經驗豐富的空軍司令員。這或許是他的「一廂情願」吧。
1977年，聶鳳智被任命為南京軍區司令，空軍司令員由政委張廷發改任。
