成都軍區陸軍第13軍，於1978年12月10日奉命開赴雲南方向，增強昆明軍區作戰力量，執行對越自衛還擊、保衛邊疆作戰的任務。部隊從12月17日開始，相繼由駐地出發向預定方向和地域集結，90個列車梯隊分別沿川黔鐵路和成昆鐵路向雲南昆明開進，然後在昆明換乘米軌火車和汽車，沿昆(明)河(口)鐵路和昆(明)河(口)、昆(明)那(發)公路向中越邊境地區開進。至1979年1月5日，齊裝滿員按時抵達集結地域雲南河口。、
13軍主要的前身是中原野戰軍第4縱隊一部。1949年2月21日，4縱10旅、13旅以及豫西軍區三分區、六分區部隊一部，在河南省郾城縣黃閣村合並組建第二野戰軍第四兵團第13軍。雲南解放之後，13軍進駐滇南地區。1968年10月，奉命調往四川，接替54軍防務，改隸成都軍區建制，原駐區防務移交給14軍。從1975年下半年開始，代號56005部隊。
此次南下參戰，13軍將38師、39師由乙種師擴編為甲種師，並按戰時編制增強了37師實力。共補充兵員15381人(其中新兵11874人)，提升調動幹部3041人，基本上補齊了缺額，配備、充實了各類骨幹。連同配屬的第149師、高炮、地炮、坦克、舟橋、邊防部隊以及民兵民工，全軍參戰實力達到了71988人(其中幹部8966人、戰士57602人、民兵民工5420人)，裝備82毫米口徑以上各種地炮1011門、37毫米口徑以上各種高炮204門、各種車輛3952台，時任軍長閻守慶、政委喬學亭。
在為期一個月的臨戰訓練中，軍、師、團三級機關研究了敵情、地形資料，熟悉了越軍編制、裝備和作戰特點；營以下幹部演練了熱帶山嶽叢林地形條件下行軍方法，以及對所屬和加強兵器的密切協同和組織指揮；步機分隊普遍打了2至3次實彈射擊，投了3至5枚手榴彈，進行了相關技術和從個人到連山林地進攻戰鬥的訓練；炮兵、工兵、防化、通訊、衛生等專業技術分隊進行了本專業技術、戰術訓練。團和營還組織了進攻戰鬥演習。
昆明軍區賦予13軍的作戰任務是：從河口至壩灑地段渡過紅河，在14軍的協同下，首先殲滅谷柳、保勝、谷珊地區之敵和345師駐紅河西岸部隊，爾後轉用兵力殲滅316A師。經過軍黨委會多次研究，閻守慶軍長決心：
采取迂回包圍，穿插分割的戰術手段，以38師114團和39師116團擔任迂回穿插任務，分別進至奔西愛和朗格姆地區搶占要點，斷敵退路阻敵增援；在實行戰役包圍的同時，集中軍主力向谷珊、朗仁、朗票方向實施主要突擊，分割圍殲345師，並以一部兵力分別攻殲谷柳、壩灑地區之敵；爾後再轉入殲滅316A師。
2月17日零時，13軍從北山至壩灑一線偷渡紅河，至4時，先頭部隊占領了灘頭陣地，控制了要點，掩護後續部隊渡河和架橋。8時，3個舟橋渡場及1個門橋渡場開設完畢。13時，軍主力全部渡過紅河。18日，38師主力攻占壩灑，守敵壩灑獨立營和公安屯被殲。邊防13團攻占了楠密、登桑、諜蘭、新官，控制了龍博河至谷柳公路。19日6時，37師攻克谷柳，守敵一部放棄陣地南逃。
擔任穿插任務的39師，其先頭116團3營於18日7時左右，在387高地至登尚之間遭敵火力阻擊，前進困難。同時，向代乃地區穿插的38師114團也受阻於孟珊地區。軍指立即調整部署，集中39師和114團，攻擊387高地及其以西各高地。經過4天戰鬥，至20日，13軍摧毀了越軍的邊境防禦體系，進至北瓜姚、登朱、登高一線，基本殲滅了越軍黃連山省192團和壩灑獨立營、老街市隊5營，重創了345師121團和190炮團。
21日，昆明軍區前指發出前作75號電，通報表揚13軍，電文在列舉了13軍的種種突出事跡後，號召全軍區所有參戰部隊「要向13軍學習看齊」。
39師一部於22日下午，攻占代乃及其東南無名高地，打退越軍316A師148團的數十次沖擊，守住了陣地，粉碎了316A師東進增援345師的企圖。23日，37師和38師並肩突擊，當日攻占了谷薩、朗堂，容荷一線，次日繼續采取鉗形突擊，直逼柑糖。於25日10時控制了外波河吊橋，15時20分，奪取柑糖，345師師長梅榮蘭率領少數殘部逃至外波河以南。
316A師被阻擊於代乃以西之後，昆明軍區前指命令149師447團加強445團2營，沿龍江、班佛插至新寨及大平地區，切斷沙巴與平盧之敵聯系。該團於25日6時半由孟珊出發，27日到達甘荷毛西北側和大平地區。28日下午，149師主力(含配屬的32師95團)在奔西愛、威龍松一線加入戰鬥，3月1日攻占奔西愛，2日攻占蒙先、威龍松、馬匝、沙巴下，3日11時攻克沙巴，下午與穿插部隊在新寨勝利會師。
從3月6日下午開始，本著先炮兵後步兵，先負有第一線防禦任務的部隊，後縱深配置的部隊和擔任掩護的部隊，以及先配屬部隊，後本部隊的原則，13軍組織交替掩護和炮兵掩護，依次撤離戰場。至12日，部隊全部撤回國內。根據軍區指示，除以39師擔負河口、南溪、壩灑地區防禦任務，嚴守邊界之外，其余各部進至蒙自地區休整。
總的來看，13軍在紅河西岸的攻勢淩厲，進展快戰果大，突入越南境內40公裏，殲滅性打擊345師，重創316A師，共殲敵8075人，其中斃敵6175人，傷敵1441人，俘敵459人，創造了參戰9個軍俘敵的最高紀錄，殲敵總數則名列第二。共繳獲各種槍支2343支（挺）、各種火炮158門、冰雹2式火箭發射架4具、火箭244枚，以及大批彈藥和軍用物資；摧毀各種工事2705個、橋梁14座、重要建築物94座、屯兵營38座、各種機械144部。
在24天的戰鬥中，13軍有209名幹部(含配屬部隊83名)、2639名戰士(含配屬部隊906名)光榮負傷；84名幹部(含配屬部隊39名)、942名戰士(含配屬部隊394名)光榮犧牲。
戰後，中央軍委授予13軍5個單位和7名個人以榮譽稱號：115團1營為「英雄營」、110團3連為「勇猛頑強英雄連」、112團4連為「猛虎連」、116團6連為「能攻善守英雄連」、117團2連為「守如泰山英雄連」；109團5連副連長劉保健、111團9連班長吳勇烈士、112團4連戰士李啟烈士、116團2連副連長山達、116團2營機槍連排長阿爾子日、117團2連戰士徐澤貴為「戰鬥英雄」，117團特務連班長李水波烈士為「楊根思式的戰鬥英雄」。
作者為歷史學碩士，大學講師，專註中越戰爭史。
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