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美國空軍特種作戰司令部近日宣布，經過長時間的推遲和評估，決定取消對配備定向能激光器的AC-130J「幽靈騎士」空中炮艇機進行的飛行測試計劃。這一決定標誌著美國軍方在空基激光定向能武器領域的探索遭遇重大挫折，同時也反映出軍事技術發展所面臨的挑戰與不確定性。原本備受矚目的機載高能激光武器系統（AHEL），被寄予厚望成為美國軍方第一種投入實用的空基激光定向能武器。然而，在露天地面測試中，AHEL系統遭遇了一系列技術挑戰，導致無法及時與AC-130J Block 20飛機整合，錯過了可用的整合和飛行測試視窗。
美國空軍特種作戰司令部發言人表示，面對技術挑戰，該專案將重新專註於地面測試，以提高其操作和姿態可靠性。這意味著原本計劃的飛行測試時間表將被進一步推遲，甚至可能面臨取消的風險。這一決定的發生正值美國空軍對AC-130J「目前和未來計劃能力」進行評估之際。 隨著軍事戰略從「反叛亂行動」向「規劃高端作戰」的轉變，AC-130J這類炮艇機的角色和定位也面臨著調整，甚至這一轉變也可能導致「炮艇機」走向消亡 。
炮艇機的由來和AC-130家族的演變
炮艇機起源可以追溯到早期的側射武器系統概念。一戰結束後，雖然這一概念的發展曾一度陷入停滯，但在1926年，弗雷德·內爾森進一步完善了側射武器系統，透過在Dp雙翼機上安裝可側射的7.62mm機槍，並在盤旋過程中多次命中地面目標區域，成功驗證了這一技術的可行性。然而，當時美國軍方對此並不感興趣，使得這一概念再次被打入冷宮。直到多年後，另一位美國軍官麥克唐納上尉重新論證了側射武器系統的優勢，並成功引起了軍方的註意。這一系統允許飛機在目標上空透過盤旋的方式保持持續的火力輸出，有效壓制目標區域的潛在打擊物件。這為炮艇機的發展奠定了理論基礎。
越南戰爭將炮艇機發揚光大。面對著大量缺乏防護但數量眾多而零散的遊擊隊，美軍提出了「燈塔盤旋」戰術，並將C-47、C-119等運輸機進行改裝，在機門和機艙側面加裝了搜尋瞄準裝置和槍炮，增加武器掛架，推出了「空中炮艇」的概念。越戰後隨著C-47、C-119老式運輸機的退役，由C-130運輸機改裝而來的AC-130炮艇機之一服役到了今天並不斷進行升級。
美軍曾經在AC-130的基礎上研發過多種型號的炮艇機，包括了AC-130A、E、H、U等多種型號，以及在加長型C-130J運輸機的基礎上發展出了AC-130J「幽靈騎士」，後者在2017年才形成戰鬥力。
AC-130J的未來發展前景
AC-130J「幽靈騎士」與此前各型AC-130炮艇機相比，其更換了與C-130J同款的六葉螺旋槳，並采用了配備雙人自動化駕駛艙在內的新式航電系統和軟件系統。在武器方面，AC-130J使用GAU-23/A型30毫米機炮替換了前型AC-130上的M61「火神」機炮以及40毫米博福斯機炮，但保留了105毫米榴彈炮。不過盡管AC-130J升級了105毫米榴彈炮的射控系統，但其仍舊使用M102這種上世紀60年代服役的榴彈炮，這種火炮隨著使用年限的增加已經老舊，維護成本也不斷攀升，因此在去年11月，美國空軍就表示， AC-130J上最為經典的105毫米榴彈炮也可能被拆除，不過拆除這門榴彈炮可能會引發飛機重心失衡等結構問題，需要投入大量資金進行修復和重新設計機體，因此這一決策將不會早於2026年進行 。
而大口徑榴彈炮的取消並不會降低AC-130J的戰鬥力，相反這款炮艇機還能搭載多款防區外精確制導武器，包括AGM-176A「鷹獅」導彈、AGM-114「海爾法地獄火」導彈、「蝰蛇打擊」炸彈以及GBU-39小直徑炸彈等彈藥，未來特種作戰司令部還計劃為「幽靈騎士」增加小型巡航導彈，同時，升級其雷達系統，以更精確地跟蹤地面目標；此外，還將進行一系列的通訊和網絡升級，以更好地融入聯合部隊的指揮控制網絡。
而令人感到意外的是機載高能激光武器系統（AHEL）的取消，因為考慮到AC-130J要深入敵方防空導彈射程進行作戰的戰場環境，為此必須強化其防禦能力，除了電子戰等手段外，高能激光也能摧毀來襲導彈，為AC-130J提供額外的安全螢幕障。不過如前所述，AHEL系統遭遇了一系列技術挑戰而無法裝備AC-130J。
此外在取消火炮武器後，AC-130J本身與B-52等轟炸機無異，成為了遠端武器發射平台，這樣在戰時也無需靠近敵方防空攔截網就能發起遠端打擊，自然也不需要額外的激光武器防身手段了。但這樣的AC-130J顯然失去了炮艇機的精華，其定位成了一款低成本中型轟炸機。也許隨著AC-130J的不斷改進，有朝一日炮艇機這一機種將會徹底消失在歷史中。
