IT之家 3 月 3 日訊息，美國太空總署 (NASA) 雄心勃勃的火星樣本采集計劃 ——「火星樣品返回」(MSR) 專案，正因設計、成本和進度等方面遇到的重大挑戰而面臨考驗。
根據美國太空總署總監察長辦公室 (OIG) 釋出的一份審計報告，MSR 專案旨在將火星巖石樣本送回地球進行科學研究。該專案涉及登陸火星，收集由 「毅力號」 探測器采集的樣本，並將這些樣本發射升空，與軌域飛行器匯合，然後由軌域飛行器將樣本運回地球。
審計報告指出，MSR 專案是美國太空總署迄今為止實施過的技術最復雜、操作難度最大、最具雄心的機器人科學任務之一。目前，「毅力號」探測器已經在火星上采集並儲存了部份樣本，但 MSR 專案仍需建造用於樣本回收的著陸器 (SRL) 和由歐洲航天局 (ESA) 開發和資助的地球返回軌域器 (ERO)。
報告還指出，采集、密封和返回系統 (CCRS) 在設計、架構和進度方面存在問題，這些問題導致專案預算增加約 2 億美元（IT之家備註：當前約 14.4 億元人民幣），進度推遲一年。
一個主要的擔憂領域是 MSR 的生命周期成本估算。報告發現，由於迄今為止成本增加指標的數量和重要性，最初的 74 億美元預算被認為「過早且可能不足」。審計報告援引 2023 年 9 月的獨立審查委員會 (IRB) 報告稱，由於任務復雜性，MSR 專案的總成本可能飆升至 80 億至 110 億美元之間。值得註意的是，2020 年 7 月的估計成本僅為 25 億至 30 億美元。
這些新的數碼表明，MSR 專案的生命周期成本存在巨大財務挑戰和不確定性，其中包括通貨膨脹、供應鏈問題以及特定專案元件的資金需求增加等因素。
報告還強調了美國太空總署與歐洲航天局之間加強協調的重要性。OIG 報告提出了應對這些挑戰的建議，包括確保 CCRS 設計穩定，將專案復雜性納入成本和進度估算 (而非僅關註外部因素)，以及重新評估大型任務的預研指導。
在更宏觀的建議中，OIG 報告呼籲美國太空總署「制定一項糾正行動計劃，將大型任務研究 (2020 年完成) 的經驗教訓和建議納入其中，以改善大型任務預先制定過程的指導和做法。」
美國太空總署管理層對報告的回應為同意或部份同意。
由於成本估算不斷增加，MSR 專案最近也面臨著政治壓力，加劇了人們對其能否繼續進行的疑慮。美國太空總署目前正在重新評估整個 MSR 專案的架構及其預算，結果可能會在本月晚些時候公布。
盡管如此，許多行星科學家仍認為 MSR 專案具有重大科學意義。與此同時，中國也在進行火星取樣任務 ——「天問三號」，計劃於本十年末發射。
