起源於印度的佛教，傳入中國及東亞後，凈土信仰就有多種。對於中國佛教的凈土宗而言，透過以上有限的比較，可見最關鍵之要點是，彌陀凈土是凈土宗的共同信仰歸宿，是凈土宗信仰歸一的最大公因數，是凈土宗之所以能立宗並得以延續的終極信仰寄托。對於凈土宗在中國佛教的一枝獨秀，對於從慧遠到印光的諸位凈土宗祖師，太虛法師曾有這麽一段陳述：唯佛教諸宗，在華各昌一時而浸衰，獨蓮宗遞代增盛，旁流及北韓、日本、安南，靡不承中國之統。
慧遠（334-416）東晉時期中國南方的佛教領袖。俗姓賈，雁門樓煩(今山西代縣）人。少年時曾為儒生，受當時士林玄風的影響，也精通【老】【莊】。二十一歲，他的人生信仰來了一個大轉折：當聽了道安講【般若經】後，他感嘆道：「儒道九流，皆糠秕耳。」於是從道安出家為僧，成為道安門下的第一高足，年二十四即開講【般若經】，深受道安賞識。
後來，道安以東晉治下的襄陽為大本營，帶著四百僧侶來到襄陽，向南方各地分遣徒眾。379年，前秦苻堅攻陷襄陽，擄道安北去，道安的教團至此完全分解。
據【高僧傳·慧遠傳】，慧遠本欲前往廣東境內的羅浮山，途經江西九江，因見廬山清靜，就率領弟子數十人上山暫住。荊州刺史籌集捐款，特為他建東林寺，於是他便長居廬山，廬山也因此而成為當時南方的佛教重鎮，吸引了無數信徒前來朝拜。協助法顯譯經的天竺僧佛陀跋陀羅，亦到廬山修行一年。
慧遠早年出入儒道二教。「博綜六經，尤善【莊】【老】」，政界和文學界的名人，以至隱士，都來拜訪他。
後來半路出家，所以對儒道釋三教都能融會貫通，因此他主張「內(佛）外(儒道）之道，可合而明」，企圖以佛教為主，以儒道二教為輔，來達到「三教合一」的目的。但佛教宣揚的出世主義，與儒教「君君臣臣」的教義相矛盾，慧遠特撰【沙門不敬王者論】，主張「沙門塵外之人，不應致敬王者」。但慧遠又認為儒佛二教在協和王化上是完全一致的，「雖曰道殊，其歸一也」，從而博得了儒教中人對佛教的理解與支持。
一些儒教名士如雷次宗（南朝宋文帝時的儒學領袖）等，甚至皈依在他的門下，成為亦儒亦佛的信徒。慧遠在廬山三十余年，雖「影不出山，跡不入俗」，甚至送客，也常以虎溪為界，但其影響卻遍及江南。在慧遠之前，佛教已有「彌陀凈土」的信仰。據說，在此眾生居住的世俗世界以西十萬億佛剎，有世界名極樂，那地方黃金鋪地，天上飄著美麗的花朵，往生到那裏的眾生住在華麗的宮殿裏，無憂無慮，幸福快樂。這就是人們夢寐以求的天堂。
而且，往生極樂世界的法門非常簡單，只要心中想著阿彌陀佛，口中念著阿彌陀佛，在你臨死之前，這位西方極樂世界的教主就會來接你往生天堂。慧遠曾約集名士僧徒一百二十多人，在廬山東林寺結社念佛，立誓死後要往生西方凈土。經慧遠一提倡，凈土法門就在江南廣泛流傳，因此，後來在唐代正式獨立門戶的凈土宗就尊慧遠為始祖。
佛教在江南的廣泛流傳，以及佛教的逐漸中國化，都與這位精通佛理而又擅長儒道的宗教領袖的努力是分不開的。
【高僧傳】：
遠藉慧解於前因，發勝心於曠劫，故能神明英越，機鑒遐深。安公常嘆曰：「使道流東國，其在遠乎。」年二十四，便就講說，嘗有客聽講，難實相義，往復移時，彌增疑昧，遠乃引【莊子】義為連類，於是惑者曉然。是後安公特聽，慧遠不廢俗書。安有弟子法遇、曇徽，皆風才照灼，誌業清敏，並推伏焉。後隨安公南遊樊沔，偽秦建元九年，秦將苻丕寇斥襄陽，道安為朱序所拘，不能得去，乃分張徒眾，各隨所之，臨路諸長德皆被誨約，遠不蒙一言。遠乃跪曰：「獨無訓助，懼非人例。」安曰：「如汝者豈復相憂！」
遠於是與弟子數十人，南適荊州，住上明寺。後欲往羅浮山，及屆潯陽，見廬峰清靜，足以息心，始住龍泉精舍。此處去水大遠，遠乃以杖扣地曰：「若此中可得棲，立當使朽壤抽泉。」言畢清流湧出，後卒成溪。其後少時，潯陽亢早，遠詣池側，讀【海龍王經】。忽有巨蛇從池上空，須臾大雨。歲以有年，因號精舍為龍泉寺焉。
據【高僧傳】：「自（慧)遠蔔居廬阜，三十余年，影不出山，跡不入俗，每送客遊履，常以虎溪為界焉。」
孟浩然【疾愈過龍泉精舍呈易、業二上人】詩有雲：「日暮辭遠公，虎溪相送出。」
李白【別東林寺僧】詩：「笑別廬山遠，何煩過虎溪。」
晚唐貫休【再遊東林寺作五首】之四說：
愛陶長官醉兀兀，送陸道士行遲遲。買酒過溪皆破戒，斯何人斯師如斯。
孟浩然詩說：
嘗讀【遠公傳】，永懷塵外蹤。東林精社近，日暮空聞鐘。
王昌齡詩說：
昔為廬峰意，況與遠公違。道性深寂寞，世情多是非
杜甫說：
隱居欲就廬山遠，麗藻初逢休上人。數問舟航留制作，長開篋簡擬心神
韋應物詩說：
曇、遠昔經始，於茲悶幽玄……道妙茍為得，出處理無偏。心當同所尚，跡豈辭纏牽。
黃庭堅【戲效禪月作遠公詠並序】說：
遠法師居廬山下，持律精苦，過中不受蜜湯，而作詩換酒，飲陶彭澤；送客無貴賤，不過虎溪，而與陸道士行，過虎溪數百步，大笑而別。故禪月作詩雲：「愛陶長官醉兀兀，送陸道士行遲遲。買酒過溪皆破戒，斯何人斯師如斯。」故
王庭珪說：
……彼陶令與十八賢者一溺於此，遂終身不出。蓋當時挈治世具，不得設張，即思自放於山谷之間，而進退卒不以汙於後世
邵寶詩：
雁門僧避紅塵來，匡廬山中尋講台。誰雲凈土在西竺，此池自有蓮花開。蓮花開開千萬朵，江南君臣不疑我。淵明故是避世人，菊花醉插頭上巾。攢眉掉臂謝公去，一杯濁酒堪全真。當年意在誰獨識，虎溪笑處流泉石。至今古塔依西林，月落江雲數千尺。
王守仁說：
遠公學佛卻援儒，淵明嗜酒不入社。我亦愛山仍戀官，同時乾坤避人者。
由於慧遠落發前多年研究儒學，智慧超常，學問宏富，馳名朝野，先後投其門下弟子近3000之多，世稱高賢者亦有18名之眾，連文壇高傲首領謝靈運和擅權跋扈將軍桓玄均為之傾倒。如桓氏在「汰沙」禁令中卻提出「唯廬山道德所居，不在搜簡之列」，使以東林為中心的廬山地區寺院非但免遭塗炭，反獲相對穩定的發展，竟成為當時南方少有的佛教聖地，慧遠亦成為一代著名的佛教領袖。由此看來，白蓮社確實存在過，白蓮社成員尤其是十八賢對東林寺的建設和發展曾作出過積極貢獻，以至東林寺聲名遠播，香火綿延，高僧大師層出不窮。
石濤【蓮社圖】
