在我們的印象中，能夠成為一代得道高僧，一定是很有文化、很有學識，最起碼應該是認識字的。其實不然，中國禪宗第六代傳人——慧能，就是個大字不識的人，但這並不影響慧能在中國佛教的地位以及慧能禪宗的影響。他創作的【六祖壇經】作為禪宗的經典，在中國佛教中占有特別重要的地位，是絕無僅有的一本被稱作是「經」的由中國僧人撰述的佛典。
六祖慧能到底是何許人也？為什麽大字不識的他能夠成為中國禪宗的絕唱。因為慧能在佛學上很大的慧根，用禪宗五祖的話說就是稟賦極大，可以說在佛學、禪宗上簡直天才般的存在。為什麽這麽說呢？且聽聽我娓娓道來。
慧能俗姓盧，祖籍範陽，即今天的河北、北京一帶。父親盧行瑫，母親李氏。他的父親原本為官，後來被貶到廣東新興一帶。此後一家就在那邊過活。在慧能三歲的時候，遭到喪父之劫，從此和母親相依為命，日子過的比較艱苦清貧。慧能見長之後，靠著在街上賣柴火勉強度日。偶然一次，慧能送柴火到一位客人家去，出來時聽到一位客人正在誦讀佛經。不聽則已，一聽心中立刻頓然開悟這，為客人誦讀的正是佛經經典【金剛經】，有的人遁入空門十年、二十年才開悟，有的人一輩子也沒有開悟。慧能只聽一遍別人誦讀的【金剛經】立刻開悟，識見自心佛性，可見慧能的佛學慧根極大，可以說就是為了弘揚佛法、普度眾生而生。如果這還不足以說明慧能在佛學的天賦，後來發生的事情更加印證了這個觀點。
在得知那位誦讀【金剛經】的客戶是從蘄州黃梅縣（現湖北黃梅）東禪寺來，【金剛經】是拜謁東禪寺五祖弘忍時聽聞領授的。慧能覺得自己與佛法宿世有源，同樣決定去黃梅東禪寺拜謁五祖弘忍大師，求得覺悟成佛之道。
慧能到了東禪寺見到了弘忍大師，簡單地交流後，弘忍大師覺得他的佛學根基不錯，稟賦很高。但是沒有馬上給他講經說法，而是讓他到寺廟的後院去做些劈柴舂米的雜活，這一連幹了八個多月。
有一天弘忍大師召集所有的弟子，對他們說：「世人如何解脫生死是很重的問題，你們整天只知道持戒修繕追求人天福報，而不知道修慧，脫離生死苦海。你們如果自我本有的佛性迷失了，做功德、求福報又哪裏能救得了你們呢？你們各自回去，運用自己的智慧觀照本心自性，各自作一首認為佛法的偈（類似詩的文體）送來給我看。如果有誰能明白佛法大意，我就傳給他衣缽和教法，他將成為第六代祖師。」當時慧能還沒有成為弘忍大師的弟子，依然在後院做雜務，對此事還一無所知。
後來弘忍的大弟子神秀做了一偈，表明了他對佛法的認識，偈是這樣寫的：「身是菩提樹，心如明鏡台。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。」五祖弘忍看了，本來已經了解神秀還沒有真正悟道，但還是囑咐弟子念誦持奉，根據這個去修行。有天慧能聽到寺廟的一位童子在誦讀神秀寫的這首偈，慧能一聽就知道這首偈還沒有認識到本心自性。慧能雖然從未蒙受五祖弘忍的點化指導，但心中早已認識了佛法的大意。
慧能因為不識字，所以找了一位僧人幫忙，慧能口念，僧人記下了這首偈。這首偈是這樣子的：「菩提本無樹，明鏡亦非台。本來無一物，何處惹塵埃。」僧人把這首偈寫來寫後，弟子眾人全部驚訝不已，沒有一個不唏噓感嘆的，人不應該以貌取人的，五祖弘忍看了也驚嘆贊賞。並讓慧能當天晚上三更去弘忍大師的房裏，為慧能講解【金剛經】的要義，慧能當下開悟，明白「一切萬法不離自性」的道理。弘忍大師知道慧能已經開悟得道，於是把禪宗的衣缽和法門傳給了慧能，讓他做了禪宗第六代祖師。並讓他廣度天下有情眾生，將來廣泛流布禪宗教法，不使它中斷失傳。
神秀作為五祖弘忍的上座弟子，跟隨弘忍大師修行幾年，都沒有步入佛教門內。而慧能僅僅用了八個月時間，而且沒有接受弘忍的指導和教化，就早早明了佛教大意。慧能雖沒讀書，不會認字，天賦、稟賦確是極強，所以能夠得到五祖弘忍的衣缽，做了禪宗第六代祖師。
