木魚作為佛教法器的起源可以追溯到中國古代。關於木魚的起源，存在幾種說法，但確切的歷史記錄並不十分明確。其中一種較為廣泛接受的說法認為，木魚起源於唐代（公元618年至907年）。據傳，木魚最初的形態並非像今天這樣雕刻成魚形，而是簡單的木棒敲擊木塊以發出聲音。
關於為何選擇魚的形狀，有幾種解釋：
1. 不眠之魚：在佛教傳統中，魚象征著永不睡眠，因為據說魚在水中從不閉眼。因此，木魚提醒修行者要保持警醒，不要沈溺於世俗的欲望之中，時刻保持心靈的覺醒。
2. 警覺與精進：木魚的聲音用來提醒僧侶們要警覺，不斷精進修行，不要懈怠。
3. 慈悲與救度：另一種說法是魚在水中自由遊動，象征著眾生在生死輪回中的漂泊。敲擊木魚的聲音能夠喚醒迷途的眾生，指引他們走向解脫之道。
隨著時間的發展，木魚逐漸成為了寺院中不可或缺的法器之一，不僅在佛教儀式中使用，也被視為一種吉祥物，在民間用作辟邪和祈福。在中國傳統文化中，木魚還常常出現在文學作品中，成為了一種文化符號。
