1920年，陳利華出生於廣東梅州。17歲時，他在南口堡星聚小學當老師，在同事陳晏丞的影響下，加入了左翼讀書會，並不久成為中國共產黨黨員。1939年，陳利華在陳晏丞的指派下，加入了皖南新四軍。因其較高的文化素養，他在新四軍中擔任文化教員，後又擔任51團的政治處副主任。
1945年，陳利華的人生導師陳晏丞在一次戰鬥中犧牲。此後，陳利華參加了淮海和上海等重大戰役，立下汗馬功勞。1949年，蔣介石的軍隊在我軍的強大攻勢下節節敗退，退至台灣島，把金門島作為前哨。為了解放全中國，我軍發起了金門戰役。29歲的陳利華奉命參加金門戰役，此時他已是29軍85師253團的政委。
10月1日，新中國正式成立，但此時解放戰爭還未真正結束，國民黨的殘存勢力全部退縮至台灣島上，解放軍在攻下廈門後，正部署登島戰役，準備一鼓作氣解放台灣。10月底，解放軍已完成戰前部署，計劃從金門島登陸，並且由葉飛領導的第10兵團負責本次戰役。時任國防部副部長粟裕特地電告葉飛，勸誡他不要輕敵，並提出「三不打」的指令。然而，當時葉飛把心思都放在接管廈門上，對此次攻島有些過於自信，在未做足充分準備的情況下選擇攻島。
10月24日，我軍派出3個團9000人登上金門島，對國民黨軍隊發起進攻。由於退潮船只擱淺，無法回去拉第二批部隊增援。而且，因為沒有準確掌握對手的情報，錯將國民黨軍的兵力認定只有兩個團，然而敵軍的實際人數是我軍的四倍。
10月27日，在經過兩天兩夜的激戰之後，金門戰役以我軍幾乎被團滅的戰況結束，9000多名士兵無一幸還。金門島戰役中，253團政委陳利華的情況被列為「失蹤」。
原來，陳利華在戰鬥中中彈倒地，戰友以為他已犧牲。但他只是受傷昏迷，恢復意識後，在危難之際靈機一動，換上身旁國民黨軍的衣服。戰事結束後，他被錯認為國民黨軍士兵送往台灣一所醫院內進行治療。
在台灣，陳利華以陳開中的名字生活。不長時間，他考上了國民黨屬下的軍校。畢業後，他被任命為政戰官。在部隊裏，陳利華表現非常出色，最後成了上校軍官。這時的陳利華已在台灣娶妻生子，家庭圓滿，事業順利。
但陳利華時刻沒有忘記大陸，一直嘗試與大陸取得聯系。1981年，陳利華快退休了，他更加急切地想與大陸相關部門取得聯系，經過慎重考慮，他選定了一個名叫陳瑞林的人。陳瑞林是陳利華的同鄉，也曾和陳利華同在253團當過兵。陳利華讓陳瑞林到香港，想辦法和大陸牽上頭。然而，陳瑞林去了香港卻沒有完成任務。回到台灣後，陳瑞林竟開始以要揭露陳利華的身份來敲詐勒索他，一次比一次要的多，陳利華最後實在滿足不了陳瑞林的貪欲。陳瑞林在陳利華身上再榨不出油水，便向台灣當局舉報了陳利華。
台灣高層知道陳利華的身份後，引起轟動，他們認為陳利華是「鉆在鐵扇公主腹中的孫悟空」，所以並未向外面張揚此事，而是悄悄地在金門海邊把他殺害了。
