擁抱，這個簡單而又充滿力量的肢體動作，是我們日常生活中常常忽略的一種表達愛的方式。為了鼓勵大家更經常地擁抱家人和朋友，美國人凱文·紮博尼（Kevin Zaborney）在 1986 年發起了國際擁抱日 （National Hugging Day），於每年 1 月 21 日舉行。
為什麽擁抱這個簡單的動作能帶來特別美好的體驗呢？它的魔力究竟來自哪裏？
「愉悅觸覺」，讓我們愛上抱抱
對人類而言，觸覺系統不僅是人類分布面積最廣的感覺系統，也是最早讓人類感受到被關懷、被愛及安全感的感覺。觸覺造就了人類獨特的感官體驗的同時，也讓人類愛上了擁抱。
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2022 年，一項發表在【科學】雜誌上的研究發現，如果用毛刷撫觸小鼠的後背，小鼠的心率會下降，對痛的耐受增加，血漿裏壓力激素的含量也隨之降低。研究者們猜測，這是因為動物擁有一種特殊的、能被輕柔撫摸及擁抱等積極的社交碰觸所啟用的感覺系統，他們將其定義為：愉悅觸覺。他們發現當小鼠享受「擼毛」時，它們脊髓中的 PROKR2 神經元被啟用。當科學家們破壞掉這個神經元時，小鼠會變得冷漠，不願意和同伴貼貼，也不喜歡被擼毛。
一年後，另一篇發表在【細胞】雜誌的研究再次證明了「愉悅觸覺」的存在，並找到了用來感受這種觸覺的特殊神經元——Mrgprb4 神經元。這是一種分布在皮膚上的神經元，當皮膚感受到擁抱和愛撫時，這群神經元會向大腦發送訊號，逐級傳遞到與獎賞、愉悅體驗有關的腦區，並且促進大腦釋放 「快樂激素」——多巴胺。在這種機制下，大腦會把擁抱視作一種可以帶來快樂的獎勵訊號。
擁抱時，我們的身體……
擁抱這個簡單的動作，喚醒的不僅有「愉悅觸覺」，還有一系列的生理變化。
一些針對已婚夫妻的研究發現，擁抱使他們體內的催產素水平升高。催產素又被稱為 「擁抱激素」，它是一種可增強親密感和信任感，減少焦慮的激素。正因如此，擁抱可以讓人感到安全，情侶之間經常貼貼抱抱還能加深彼此的感情。
催產素還有一個重要的功能——啟用交感神經系統，讓身體的工作模式從「動」切換到「靜」，從緊張切換到了放松。所以有大量研究報道，擁抱可以讓人心率降低，血壓下降，心情變得平糊，睡前一個溫暖的抱抱，可以帶來更高質素的睡眠。
擁抱還能讓大腦分泌內啡肽和血清素 。內啡肽是腦下垂體分泌的一種激素，是身體裏天然的鎮痛劑，所以，不舒服的時候抱一抱，可以在生理上起到止痛的效果。血清素是我們體內的「幸福激素」，能不斷地給身體發送正面情緒的訊號，能給我們帶來積極的心態和幸福的感覺，所以，心情不好的時候，一個大大的擁抱真的可以振奮精神。
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擁抱也能驅逐身體裏的負能量。當緊緊擁抱時，體內「壓力激素」皮質醇的含量會降低，抗壓能力也就隨之增強。不過這個研究顯示出男女差異，參與實驗的男性並未表現明顯的降低，研究者稱這也許是受社會因素影響，擁抱對於許多男性來說是一種尷尬的行為。
經常抱抱，還能提高免疫力？
現代人的生活節奏快，常處在高壓力的環境中，不僅容易出現焦慮、抑郁等負面情緒，抵抗力也會隨之下降。對此，卡耐基梅隆大學的研究團隊提出了一個非常簡單的辦法——多去擁抱別人，就能提高抵抗力！
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該團隊調研了 404 名健康的成年人，詢問其最近遭遇的人際沖突來評估其近期承受的社交壓力，並記錄下他們擁抱的頻率來了解他們獲得社會支持的情況，然後讓他們暴露於流感病毒下。結果發現，在受感染的誌願者中，有更多的社會支持（得到更頻繁的擁抱）的人癥狀要輕一些。研究者們解釋道，人際沖突帶來的社交壓力會導致免疫系統抗擊疾病的能力下降，被信任的人擁抱是一種有力的社會支持，有助於緩解壓力，進而預防壓力把免疫系統削弱。
如果你正處在壓力中，不妨試一試這個方法，去和自己愛的人貼貼吧！
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本文為科普中國-星空計劃作品
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作者丨哈代 浙江大學神經生物學 博士
稽核丨李菁晶 北京天壇醫院神經內科教授、主任醫師
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