1126年，北宋靖康元年，女真人建立的金國大軍兵臨汴京城下，此時的宋徽宗、宋欽宗父子無力抵抗金兵，附近勤王之師正趕來，汴京守將大約10 余萬人，宋欽宗卻派人與金人議和，金將宗翰不予理會，欽宗無奈，聽信小人，竟然用所謂的「神兵」對付金兵，開啟城門，被金兵打敗。
公元1127年（靖康二年）閏月，金兵趁大雪攻入城門，大肆搶掠屠殺，俘虜宋徽宗宋欽宗，連同宗室皇親，後妃貴族，大臣工匠三千余人，皇宮文玩器物洗劫一空，北宋王朝覆滅，史稱「靖康之變」。
南逃的人群中，有一位名叫孟元老的讀書人，他匆匆南下之際，還不知道，此後他將再也沒有機會回到這座繁華的汴梁城。
多年以後，感懷故國的孟元老在【東京夢華錄】裏提筆寫下：「 暗想當年，節物風流，人情和美，但成悵恨。 」
偏安於南方的北來士人們，在這山河破碎，生逢亂離之際，故國之思時時縈繞在心中，尤其是那些曾經長期生活在繁華汴京城的人們，「故老閑坐，必談京師風物」。面對南宋初年黑暗的政治，以及蕭條的社會形勢，南渡的士人們開始了一場對以往那段歲月的集體追思。
【三朝北盟會編】中就說，「 縉紳草茅，傷時感事，忠憤所激，據所聞見，筆而為記錄者，無慮數百家 」 。
【東京夢華錄】就是孟元老的一部筆記，全書不到三萬字，以回憶的口吻記述了徽宗崇寧到宣和年間，（1102—1125）東京汴梁城的情況，包括城市建築布局、官署衙門分布、朝廷禮儀慶典、民風習俗、時令節日、飲食起居、歌舞百戲等。承載著孟元老對往日的懷念。
【清明上河圖】（局部）
過去的回憶讓人傷感而難以自已，孟元老在【東京夢華錄·自序】中就滿懷感傷地寫道：
我隨做官的先父遊歷南北，崇寧年間來到京城汴梁。我漸漸長大成人，在天子腳下，太平日子持續既久，人口繁衍、財物盛多。四時節日相繼，每個節日都有值得觀賞的內容。
擡眼觀望，但見青漆塗飾的樓房、彩繪華麗的閣館、雕繪華美的門戶、珍珠綴成的簾幕。雕花的華車競相停駐於京城的街道上，名貴的駿馬爭著在禦路上奔馳。
黃金和翠玉制成的飾物耀花了人的眼睛，輕軟的羅衣繡帶散發著芬芳。
柳陌花街上能聽到新制的樂曲、看到美好的笑靨，茶館酒店裏有人在吹奏竹管、彈撥絲弦。
八方之地的貨物爭相湊集，天下萬邦之人都來這裏通商。
匯集於四海的珍寶奇物，皆在市場上交易；會合於天下的美味，全在廚房裏烹飪。
〔宋〕蘇漢臣(傳)·【貨郎圖】
過去的東京汴梁所承載的歲月，便成了孟元老等人的「黃金時代」。
那時的汴梁，匯聚了整個帝國內外所有能買到的吃食。京城中所有販賣飲食的人，都把食物裝在鮮明潔凈的盤盒器皿中。貨車或挑擔上的套用器具，都新奇精巧令人喜愛；對於食物的味道、羹湯的調制，不敢粗糙疏略。那些賣藥、賣卦的人，都戴帽束帶，穿著正式服裝。至於求乞之人，也有規範，稍微有些懈怠，即為眾人所不容。那些士人、農民、工匠、商賈以及所有行業、各個店家，所著衣裝各有本行業的特點，不敢越出分外。例如香鋪中裹香的夥計，就戴頂帽、圍披背；當鋪中掌管事務的人，則穿著黑色的短袖單衣，束著以角為飾的腰帶，不戴頂帽，等等。街市上的行人一看便能認出此人是何種身份。
凡百所賣飲食之人，裝鮮凈盤合器皿，車檐動使，奇巧可愛，食味和羹，不敢草略。其賣藥賣卦，皆具冠帶。至於乞丐者，亦有規格。稍似懈怠，眾所不容。其士農工商，諸行百戶，衣裝各有本色，不敢越外。謂如香鋪裹香人，即頂帽披背，質庫掌事，即著皂衫角帶，不頂帽之類。街市行人，便認得是何色目。（【民俗】）
汴京內城南門 朱雀門一帶，快餐店還根據季節的變化，推出不同的特色快餐。春秋兩季可以吃到「旋煎羊、白腸、鲊脯、姜豉子、抹臟、紅絲、批切羊頭、辣腳子、姜辣蘿蔔」。
暮色四合，出了朱雀門，直至龍津橋一帶，就到了【東京夢華錄】中記載的州橋夜市，它是北宋著名地攤飲食「打卡地」。盛夏，人們在這裏可以吃到冰雪冷元子、甘草冰雪涼水、荔枝膏、金絲黨梅；寒冬，又有盤兔旋炙、豬皮肉、滴酥水晶膾、煎角子。
那時候排檔夜市興盛，各類快餐燒烤價廉物美。東京汴梁的州橋夜市，品種豐富。離皇宮不遠的龍津橋一帶，小商販在夜市街面擺放「水飯、熝肉、幹脯」，客人可以站在街面大快朵頤。如果想找個位子坐下來，可以就近找一家小快餐店，慢慢吃。比如，王樓山洞包子店、李家香鋪、曹婆婆肉餅店、李四分茶等快餐店做的「煎魚、鴨子、兔、煎燠肉、梅汁、血羹、粉羹之類，每分不過十五錢」。梅家、鹿家快餐店的「鵝鴨雞兔肚肺鱔魚包子、雞皮、腰腎、雞碎，每個不過十五文」。想吃野味，可以到王樓前快餐店，吃「獾兒、野狐、肉脯、雞」等。
州橋
最是懷念的，就是在汴梁吃到的那口鮮魚。賣活魚的人，用淺抱桶盛裝，把魚用柳葉間隔串起來，放在桶中，用清水浸養，或者沿街叫賣。每日一早，單是東京城西側的新鄭門、西水門、萬勝門，像這樣的活魚就有幾千擔運入城中。冬天，有從黃河等遠處運來的客魚，稱作「車魚」，每斤標價不到一百文錢。
賣生魚，則用淺抱桶，以柳葉間串，清水中浸，或循街出賣。每日早，惟新鄭門、西水門、萬勝門，如此生魚有數千檐入門。冬月，即黃河諸遠處客魚來，謂之「車魚」，每斤不上一百文。（【魚行】）
比州橋夜市更熱鬧的，是「夜市直至三更盡，才五更又復開張」的馬行街夜市。電視劇【夢華錄】中，趙盼兒所開的茶館，就設在這條馬行街上。馬行街夜市的人多到了什麽程度呢？沒有蚊子——「蚊蚋惡油，而馬行街人物嘈雜，燈火照天，每至四鼓罷，故永絕蚊蚋。」
幾度遭貶的蘇軾就十分懷戀在馬行街逛夜市的情景：「 蠶市光陰非故國，馬行燈火記當年。 」
除了深受平民大眾喜愛的飲食類地攤，汴京也為文人們提供了淘貨地攤。【水滸傳】中魯智深管理過菜園的大相國寺，就是著名的文玩集散地。
宋史專家虞雲國在【水滸亂彈】裏，描述了大相國寺的「淘寶」群像：黃庭堅在這裏淘到了一卷宋祁撰寫【新唐書】的手稿，回去之後仔細揣摩，「自是文章日進」；蘇軾去世後20年，他流放海南時的行書手跡又出現在了大相國寺的書畫攤上；當時還是太學生的趙明誠，常與妻子李清照一起來此選購碑帖，回家「相對展玩咀嚼」……從達官貴胄、文人雅客，到引車販漿之輩，沒人能逃出地攤的「真香定律」。
其實，【東京夢華錄】的讀者，不僅包括後生晚輩，更包括「鄉黨宿德」。與孟元老一樣，這些人曾經享受北宋京城的承平與繁華、體會酒酣夢醒之際莫名襲來的新愁與幽恨、親歷金兵兩度圍城之時的饑餓與恐懼、見證北宋王朝的悲慘與屈辱……對於他們，書中那座城池的巍峨與破敗、那些街市的繁華與蕭條、那些宅第園林的興盛與淪陷，都是不可抹去的記憶、無須解釋的共鳴。
這一切，都再也不可能回來了。
到了靖康之變100多年後的南宋端平元年（公元1234年）南宋軍隊收復北宋故都東京汴梁，卻發現全城基本上沒有什麽完整的房子，守軍並未抵抗直接投降，宋軍清點俘虜後發現這裏的守軍只有不到1700人，而居民只有不到600戶。換句話說原本人口高達近150萬的北宋都城汴梁，在1234年的人口，連一萬人都不到。
經歷了從靖康之變到蒙古滅金，北宋東京汴梁由原先的十二世紀東亞第一大都市逐漸地變成了鬼城， 繁華已成過眼煙雲 。
