1949年4月20日上午，三野特種兵縱隊炮兵第三團的觀測人員突然發現，在鎮江焦山下遊，江面上還沒有散盡的濃霧裏出現了一個黑色的龐然大物。
見此情景，他們立即上報，焦山北岸的解放軍觀測所立即開始觀察這個大家夥。濃霧散盡之後，他們發現眼前這個龐然大物是一艘軍艦，它並不是國民黨的海軍艦艇，而是英國皇家海軍的紫石英號。
更要命的是，眼下這艘軍艦直接闖入到解放軍渡江部隊的防區內。當時，渡江部隊馬上就要開始進攻，按照之前的布置，沿岸炮兵部隊會提前封鎖江面。
負責這一段的炮兵三團，見到英軍艦艇會影響渡江部隊，果斷下令鳴炮警告。面對炮三團的多次警告，紫石英號完全不管，甚至反過來對著岸上解放軍炮兵陣地發起了進攻。
眼見對方進攻，炮三團立即開始回擊，雙方在江面上開始了激烈的炮戰。這裏的事情很快就驚動了附近的部隊，臨近的炮兵一團得到訊息後，迅速趕來支援。
紫石英號擁有6門大口徑火炮，然而面對解放軍炮兵精準密集的炮火，它很快就支撐不住了。紫石英號的艦身被多次擊中，指揮台與主炮台也被擊中，這一系列打擊使得紫石英號控制失靈。
盡管上面的英軍試圖恢復控制，但指揮台被毀壞後，他們也無法掌握這艘軍艦，最終紫石英號脫離航道，在附近擱淺。
眼見情況不妙，紫石英號立即升上了白旗，解放軍見狀停止了射擊。紫石英號立即又掛回國旗，這次遭到了解放軍炮擊，為了脫身，紫石英號又掛出了三面白旗。靠著這些掩護，它慢慢朝著南岸國民黨炮兵陣地靠近。
不久之後，另一艘英軍驅逐艦伴侶號前來支援，它一來就對解放軍的炮兵陣地發起了猛攻，解放軍立即開炮還擊。眼見情況不妙，伴侶號不得不放棄拖走紫石英號的計劃，轉而逃離現場。
兩次炮戰吃了大虧後，英軍艦隊十分生氣，他們趁著解放軍準備渡江的間隙，又一次開始挑釁。海軍副司令梅登中將親自坐鎮「倫敦」號，帶著另一艘驅逐艦「黑天鵝」號迅速過江陰，朝著西面開進。
當時，距離渡江部隊開始行動只剩下幾個小時的時間，兩艘英國軍艦直接開進來，停在了七圩港江面，這個事情很快被解放軍發現。英國軍艦所處的位置，直接卡在解放軍炮兵進攻的路線上。
顯然，對方是故意停在那裏，阻止解放軍炮兵向南岸的國民黨軍陣地攻擊。此事迅速上報到二十三軍軍長陶勇那裏，陶勇清楚打英艦是涉外事件，他親內建人到現場檢視情況，果然發現了兩艘英國軍艦。
陶勇立即上報到兵團，很快事情就上報到了軍委那裏，軍委很快給出了指示，那就是不打響第一炮，可一旦遇到炮擊，那就立即回擊。遵照軍委指示，陶勇一開始示意沿岸部隊發訊號驅逐英艦，可對方沒有理會。
解放軍多次警告無果，英艦仗著自己有著火炮，直接對沿岸村鎮以及解放軍炮兵陣地開火。解放軍立即回擊，雙方開始了新一輪炮戰，英國海軍低估了解放軍炮兵的火力，很快就被打得暈頭轉向。
眼見自己吃了大虧，英艦不敢繼續逗留，便倉皇逃離現場。而一直擱淺的紫石英號，解放軍按照上級命令沒有解除對方武裝，俘虜船上的英軍，只是時刻監視著對方的舉動。
後來，英國方面趁著雙方談判的機會，暗中指示紫石英號向東逃竄。解放軍雖然立即攔截，但對方早有準備，還是突破了解放軍的封鎖，成功抵達安全地帶與接應的英國艦艇會合。
至此，紫石英號引發的一系列事件，才有了一個不完美的結局。在這次事件中，英方共計傷亡45人，而三野傷亡252人。
看起來，三野的傷亡要遠高於英國，甚至比他們多了三倍以上。然而這個事件，最終的勝利者卻是中國，因為英國方面還公布了100多名官兵失蹤，英方的實際傷亡人數其實與中方相差不多。
最重要的是，英國試圖利用艦隊封鎖中國江面的舉動，徹底失敗，他們也沒能阻止渡江部隊解放南方各省。
曾經，英國只需要出動幾艘艦艇，就能封鎖中國，打得清廷毫無還手之力。紫石英事件，也正式宣布這種事情已經徹底成為歷史，英國海軍也再也沒有往日的威懾力。
