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在二戰的烽火歲月中，巴爾幹半島的戰事如同一場戲劇，充滿了轉折與意外。1940年10月28日，意大利對希臘的入侵揭開了這場戰爭的序幕。意大利軍隊自信滿滿地從阿爾巴尼亞出發，卻在短短一周內被希臘軍隊擊潰。希臘將軍亞歷山德羅斯·帕帕戈斯的反擊，不僅將意大利人趕回了維洛納港，還得到了英國皇家空軍的支持。意大利軍隊的裝備落後，訓練不足，士氣低落，幾乎不堪一擊。
盡管希特勒最初並未計劃援助意大利，但他很快意識到，控制巴爾幹半島對於保障羅馬尼亞普洛耶什油田的安全至關重要，這可是希特勒唯一控制的石油來源。此外，一個德國控制的巴爾幹半島還能減少前線被蘇聯背後襲擊的威脅，這在即將發起的巴巴羅薩行動中尤為重要。
1941年2月，溫斯頓·丘吉爾開始與希臘進行談判，希望能夠說服那些抵抗意大利入侵的戰士加入盟軍。自一戰以來，丘吉爾就夢想著一個親英的巴爾幹聯盟。然而，希臘領導人約安尼斯·梅塔克薩斯擔心與英國結盟只會引來德國的全面入侵。梅塔克薩斯的繼任者，帕帕戈斯將軍，卻認為無論希臘立場如何，德國的威脅都是迫在眉睫的，於是同意與英國結成同盟。在利比亞對抗意大利的戰鬥中取得成功後，英國將註意力從北非戰場轉向了巴爾幹地區。
1941年4月6日，德國對南斯拉夫的入侵開始了。3月1日，保加利亞加入軸心國，隨後南斯拉夫也在3月25日加入。然而，3月27日，南斯拉夫攝政王帕夫萊親王在一場由杜桑·西莫維奇將軍領導的政變中被推翻，這促使柏林決定全面入侵。4月6日，代號為「馬里塔」的行動啟動，旨在入侵南斯拉夫和希臘。德國元帥威廉·利斯特指揮著七個裝甲師和超過1000架飛機，部隊包括德國、意大利和匈牙利的士兵。利斯特從東部包圍了南斯拉夫，然後向首都貝爾格萊德東南方向發起了進攻。
匈牙利領導人霍爾蒂·米克洛什實際上對參與攻擊南斯拉夫頗為猶豫，因為春季農耕季節，他不願剝奪農民所需的馬匹和人力，因此只向柏林承諾了部份動員。僅僅一周的戰鬥後，貝爾格萊德在4月13日的猛烈轟炸後陷落，四天後，南斯拉夫政府瓦解。南斯拉夫的百萬大軍在沒有中央指揮的情況下迅速瓦解；那時，利斯特僅損失了151人。意大利、匈牙利和德國都在該地區劃分了自己的勢力範圍。德國在塞爾維亞建立了傀儡政府；克羅地亞和斯洛文尼亞宣布獨立，但德國仍然影響著它們的國內政策。
希臘的戰事緊隨南斯拉夫之後。1941年4月17日，德國對希臘的入侵開始了。德軍透過在莫納斯提爾峽谷集中攻擊，繞過了色雷斯的希臘軍隊，然後向南進軍，擊敗了新抵達的紐西蘭英聯邦部隊，該部隊由梅特蘭·韋遜中將指揮。4月21日，英國下令從希臘撤軍，撤退行動在4月24日至29日之間進行。撤退行動非常倉促，以至於許多重型裝備被遺留下來供德軍俘獲。希臘很快淪陷。
隨著希臘大陸的失守，柏林的目光轉向了克里特島，這是希臘和英國在該地區的一個重要基地，尤其空軍基地而顯得重要。德國的計劃是使用傘兵部隊來確保克里特島西部的馬萊梅機場，然後運輸機將帶來重型裝備和增援部隊。然而，盟軍破譯了恩尼格瑪密碼，因此能夠及時地準備防禦。此外，德國情報部門未能意識到島上盟軍守軍的規模，錯誤地認為守軍只有5000人，而實際上接近40000人。
1941年5月20日，德國將軍庫爾特·斯圖登特的第11航空軍傘兵部隊在代號為「默庫爾」（水星）的行動中被部署。他動用了750名滑翔兵、10000名傘兵和7000名從入侵海灘登陸的部隊。當時決定將傘兵的武器分開空投。由於箱子很容易落在著陸區很遠的地方，許多德國傘兵只帶著手槍和刀降落。
克里特島的防禦由紐西蘭的伯納德·弗雷伯格中將指揮，他的部隊利用了德國人的失誤。他的步兵給德國傘兵造成了重大傷亡，而迫擊炮小組則展示了他們的充足準備，準確地將迫擊炮彈發送到滑翔機著陸點，摧毀了幾架滑翔機，德國士兵甚至還沒來得及在著陸後出來。當德國人開始第二波攻擊，包括更多的傘兵和兩棲突擊時，平民也加入了防禦。有一個報告說，一位年長的克里特人用他的拐杖從背後突襲了一名德國傘兵，並最終將其打死。雖然這個故事可能是傳聞，但毫無疑問，克里特島的平民人大大加強了防禦。
在馬拉姆機場，德國傘兵繼續戰鬥，盡管未能成功占領機場。當他們開始士氣低落，準備承認失敗時，駐紮在那裏的紐西蘭部隊出現了通訊故障，開始混亂撤退。德國第五山地師已經在附近空中待命，迅速抓住機會著陸，開始了一連串的增援，最終扭轉了戰鬥的局勢。盟軍部隊在5月28日至6月1日之間從克里特島撤退。
在克里特島戰役結束時，雙方都遭受了重大損失。英國和英聯邦的傷亡人數達到了18000人；其中2000人是皇家海軍的，他們在攻擊期間損失了三艘巡洋艦和六艘驅逐艦。德國官方公布的傷亡人數為6453人，盡管英國情報部門估計這個數碼應該在16800人以上。
希特勒認為在克里特島的最終勝利完全是僥幸，他禁止了進一步的大規模空降作戰；雖然空降作戰在敵人身上取得了一些驚喜，但他認為，空降作戰對人力資源的消耗太大了。希特勒的這一決定為馬爾他帶來了一些緩解，因為他原本計劃透過空降步兵來攻擊馬爾他。在克里特島之後，德國傘兵逐漸被重組為常規步兵部隊。
英國大規模的從巴爾幹撤退，地中海艦隊承擔的承擔了所有後果：兩艘戰列艦受損，一艘航空母艦沈沒，三艘巡洋艦沈沒和五艘受損，六艘驅逐艦沈沒和七艘受損。然而，英國皇家海軍的犧牲使得18000名英國和英聯邦軍人得以從該地區撤離。
這場巴爾幹戰役，如同一場歷史的大戲，展現了戰爭的殘酷與英勇，也對映出了國家間的博弈與戰略。在這場戰爭中，無論是希臘的堅守，英國的援助，還是德國的侵略，都成為了二戰史上不可磨滅的一頁。
