「我們將不得不在未來幾年內對NGAD做出選擇」，美國空軍參謀長戴維·阿爾文在美國空軍和太空軍協會（AFA）的一次活動中對NGAD表態。美國空軍部長法蘭·肯德爾最近也告訴【航空周刊】，預算限制迫使美國空軍重新審視其NGAD計劃。
按照美空軍計劃，在2024年將釋出下一代空中優勢飛機的工程和制造開發合約。該計劃於去年宣布後，洛克希德·馬丁公司和波音公司即開始了競爭。NGAD是美軍的第一架第六代戰鬥機。美國海軍也有一個類似的同名專案，致力於建造第六代戰鬥機，稱為F/A-XX。
當時，肯德爾在一份聲明中說，「NGAD平台是空中優勢系統系列的重要組成部份，它代表了F-22技術的代際飛躍，它將取代F-22」。他強調，「NGAD將包括增強的殺傷力和在空中生存、持久、互操作和適應的能力等內容，所有這些都是在競爭激烈的作戰環境中進行的。沒有人比美國空軍做得更好，但如果我們現在不向前邁進，我們將失去這種優勢。」
如今，「空軍的下一代空中優勢戰鬥機在2026財年預算中面臨不確定的未來。」阿爾文表示，美國空軍不打算讓單架協同作戰飛機服役很長時間，而是傾向於迅速轉向自主無人機的未來叠代。阿爾文解釋道：「需要明確的是，審議仍在進行中。尚未做出任何決定。我們正在考慮許多我們必須考慮的非常困難的選擇。」
美空軍領導層是否在考慮對沖NGAD計劃，目前尚不明朗。但對仍處在競爭中的洛克希德·馬丁公司和波音公司來說將面臨困境，因為NGAD計劃曾是美空軍的首要任務，所以兩家公司為了贏得合約都已進行了大量投入，如果該計劃被取消，無疑將對競爭者造成巨大打擊。
在行業方面必然也將影響到供應商，因為那些供應商也一直在為下一代空中優勢系統做準備，卻在突然之間迎來一個「不確定的未來」，這讓他們不得不去面對和承受。
美國空軍對下一代空中優勢NGAD計劃的這些微妙變化，不僅給軍界、商家及行業帶來諸多困惑，而且對美空軍的下一代戰鬥機等裝備發展也將產生重要影響。
那麽，美國空軍曾經的參數設定目NGAD為何會出現如此逆轉？
首先，預算限制迫使美國空軍重新審視其NGAD計劃。預算限制促使美空軍對NGAD猶豫不決，因為研發和購買下一代戰鬥機的費用太高了，購買這種戰鬥機單價的費用就預計約為3億美元，何況美空軍計劃在未來幾年內在F-35、新型B-21「突襲者」轟炸機、下一代「哨兵」洲際彈道導彈等專案上花費越來越多的資金。目前，美空軍正在制定2026財年的預算，該預算將比2025年更加緊張，部份原因是像「哨兵」洲際彈道導彈更新這樣的大型專案的成本遠遠超過最初預期。美空軍要一並考慮為「哨兵」洲際導彈飆升的成本提供資金、進一步開發B-21、采購F-35等，同時應對國會預算上限、通貨膨脹和其他資源拖累。實際上，美空軍的預算正在尋求平衡「今天的風險與明天的風險，現代化與今天的準備狀態」。
其次，新技術發展使得美空軍重新思考空中優勢的未來。俄烏戰爭中的無人機和其他新技術正在改變戰爭的性質，美空軍領導層認為，不能追求將所有「雞蛋放在一個籃子裏」，因為如果威脅加劇，他們將無法轉向。所以，美空軍可能將重新考慮其制造非常昂貴且高度復雜的飛機的計劃。如果NGAD被取消，五角大廈可能會讓洛克希德·馬丁公司的F-35飛機服役更長時間，從而為國防巨頭帶來更多資金。考慮到美空軍需要支付的所有專案，以及發展其新的協作戰鬥機專案的願望，NGAD可能是美空軍唯一可以削減的專案。
觀念的改變也是美空軍「逆轉」NGAD計劃的動因。雖然現在判斷NGAD是否會被取消還為時過早，但美空軍領導人最近的言論卻表明「非常突然的逆轉」。以往新一代飛機的設計理念強調「經久耐用」的固有觀念。如今這一切正在改變，如無人機與有人駕駛戰鬥機協同執行任務，這些無人戰鬥機不會維持25年或30年，因為它們便宜且快速叠代。值得註意的是，美國空軍還可能重新考慮其整體作戰概念，如依賴B-21、無人駕駛戰鬥機和對峙武器，而不再是傳統飛機。
因此，無論是受預算的限制，還是對新技術沖擊的擔憂，以及對有人戰鬥機設計未來的不確定性，目前都還有許多懸而未決的問題。正像美國航空航天咨詢公司董事總經理李察·阿布拉菲亞所說，美國空軍可能在NGAD上搖擺不定，因為它正在處理一個「真正悲慘的選擇」。
