近日網傳中國海軍正在開發滿載排水量約為4000噸的小型核潛艇，結合不久以前，央視采訪中國潛艇部隊軍官時，軍官透露稱未來中國核潛艇的發展是「核常兼備，以核為主」，這說明，我們很有可能真的在開發一款小型核動力潛艇，而且這種小型潛艇很有可能在未來成為中國海軍潛艇部隊的主力。
一提到核潛艇，第一印象往往就是噸位巨大，和常規潛艇比，核潛艇普遍噸位巨大。以美俄現役攻擊型核潛艇為例：美軍現役的「維珍尼亞」級攻擊核潛艇水下排水量約為7800噸，而俄羅斯「亞森」級核潛艇則高達12000噸，而常規潛艇普遍在2000~4000噸之間。之所以核潛艇噸位如此巨大，一方面是因為核潛艇需要安裝尺寸較大的核反應堆，另一方面則是核潛艇續航大，戰鬥力強，所以也需要配備更先進的各類觀瞄器材和更多的武器，甚至包括更多的補給，以保證潛艇的長期持續作戰能力。
核潛艇雖然噸位大、技術先進、戰鬥力強，但是也恰恰是由於核潛艇噸位大，所以也存在不少的「缺陷」。首先，由於噸位過大，所以核潛艇普遍不具備在淺海、近海作戰的能力，而只適合在海水深度大、海域遼闊的遠洋進行活動。其次，核潛艇噸位大、體積大，內部結構也復雜，造價和維護保養成本高昂，建造周期也更長。
具體到中國，可能很少人知道，中國在核潛艇方面和美國的差距，甚至比航母的差距更大！美軍如今總計擁有76艘各型核潛艇，除了14艘戰略核潛艇和4艘巡航導彈核潛艇外，其余58艘都是攻擊核潛艇，而中國的全部核潛艇加起來也只有十幾艘，還不如美軍「俄亥俄」級這一個級別的核潛艇的數量多。但是核潛艇技術復雜，研發和建造的周期都很長，很難在短期內實作突破，並且縮小中美之間的差距，那麽怎麽辦呢？答案：發展小型核潛艇。
其實核潛艇小型化的問題並不是現在才出現的，在冷戰時期，法國和蘇聯就已經嘗試過了，法國在冷戰時期建造的「紅寶石」級核潛艇，水下排水量僅2670噸，是全球迄今為止噸位最小的核潛艇，該潛艇主要活動範圍就是在地中海水域，而且潛艇效能中規中矩，雖然沒有什麽特別突出的技術優勢，但在地中海活動完全沒有問題。
另一個「小型核潛艇」的典範，是蘇聯海軍的705型攻擊核潛艇，西方綽號「Alpha」，該潛艇采用了極致的流線型設計，水面排水量僅2300噸，水下排水量大約3180噸，而且「Alpha」級潛艇采用了蘇聯時代獨特的金屬鈉反應堆，是全球速度最快的核潛艇，該潛艇最快速度可達45節，而且下潛深度可達914米，效能放在今天也是相當先進的。只不過由於其金屬鈉反應堆過於不穩定，而頻繁出現事故，最終被放棄。
目前中國要開發小型核潛艇無疑有著相當的技術優勢：我們有現成的039型潛艇的殼體，只要把內部的AIP裝置拆除，換成一套小型核動力裝置，就可以直接得到一艘核潛艇。而且中國已經測試成功了「玲瓏一號」小型核反應堆，這種被稱為「核電寶」的小型核反應堆可以很方便的安裝在4000噸級的小型核潛艇上，只需要1套反應堆就足以為這種小型潛艇提供動力。而有了這兩項技術，再結合中國強大的工業制造能力，那麽海軍潛艇部隊「以核為主」的目標很快就能完全實作。
從戰術上看，4000噸小型核潛艇對於解放軍的海軍戰術有重要意義，因為我們目前在第一、第二島鏈以內海域，對美日潛艇部隊處於相對劣勢，而如果有了4000噸級小型核潛艇，就可以組織潛艇「狼群」長期在第二島鏈以內海域進行巡邏和偵察，甚至可以對日本海自各主要港口進行定點監控，並且還可以讓中國海軍在核潛艇數量上快速增長，以最短的時間達到和美日抗衡的水平。
如今美國海軍雖然是清一色的全核潛艇，但他們缺乏小型核潛艇，其大噸位核潛艇在近海很難開展有效活動；而日本海自只有常規潛艇，效能上無法與核潛艇抗衡，可以說美日現在都有缺陷，而我們的4000噸小型核潛艇，正好是為美日量身打造。
