1949年4月20日上午，三野特种兵纵队炮兵第三团的观测人员突然发现，在镇江焦山下游，江面上还没有散尽的浓雾里出现了一个黑色的庞然大物。
见此情景，他们立即上报，焦山北岸的解放军观测所立即开始观察这个大家伙。浓雾散尽之后，他们发现眼前这个庞然大物是一艘军舰，它并不是国民党的海军舰艇，而是英国皇家海军的紫石英号。
更要命的是，眼下这艘军舰直接闯入到解放军渡江部队的防区内。当时，渡江部队马上就要开始进攻，按照之前的布置，沿岸炮兵部队会提前封锁江面。
负责这一段的炮兵三团，见到英军舰艇会影响渡江部队，果断下令鸣炮警告。面对炮三团的多次警告，紫石英号完全不管，甚至反过来对着岸上解放军炮兵阵地发起了进攻。
眼见对方进攻，炮三团立即开始回击，双方在江面上开始了激烈的炮战。这里的事情很快就惊动了附近的部队，临近的炮兵一团得到消息后，迅速赶来支援。
紫石英号拥有6门大口径火炮，然而面对解放军炮兵精准密集的炮火，它很快就支撑不住了。紫石英号的舰身被多次击中，指挥台与主炮台也被击中，这一系列打击使得紫石英号控制失灵。
尽管上面的英军试图恢复控制，但指挥台被毁坏后，他们也无法掌握这艘军舰，最终紫石英号脱离航道，在附近搁浅。
眼见情况不妙，紫石英号立即升上了白旗，解放军见状停止了射击。紫石英号立即又挂回国旗，这次遭到了解放军炮击，为了脱身，紫石英号又挂出了三面白旗。靠着这些掩护，它慢慢朝着南岸国民党炮兵阵地靠近。
不久之后，另一艘英军驱逐舰伴侣号前来支援，它一来就对解放军的炮兵阵地发起了猛攻，解放军立即开炮还击。眼见情况不妙，伴侣号不得不放弃拖走紫石英号的计划，转而逃离现场。
两次炮战吃了大亏后，英军舰队十分生气，他们趁着解放军准备渡江的间隙，又一次开始挑衅。海军副司令梅登中将亲自坐镇「伦敦」号，带着另一艘驱逐舰「黑天鹅」号迅速过江阴，朝着西面开进。
当时，距离渡江部队开始行动只剩下几个小时的时间，两艘英国军舰直接开进来，停在了七圩港江面，这个事情很快被解放军发现。英国军舰所处的位置，直接卡在解放军炮兵进攻的路线上。
显然，对方是故意停在那里，阻止解放军炮兵向南岸的国民党军阵地攻击。此事迅速上报到二十三军军长陶勇那里，陶勇清楚打英舰是涉外事件，他亲自带人到现场查看情况，果然发现了两艘英国军舰。
陶勇立即上报到兵团，很快事情就上报到了军委那里，军委很快给出了指示，那就是不打响第一炮，可一旦遇到炮击，那就立即回击。遵照军委指示，陶勇一开始示意沿岸部队发信号驱逐英舰，可对方没有理会。
解放军多次警告无果，英舰仗着自己有着火炮，直接对沿岸村镇以及解放军炮兵阵地开火。解放军立即回击，双方开始了新一轮炮战，英国海军低估了解放军炮兵的火力，很快就被打得晕头转向。
眼见自己吃了大亏，英舰不敢继续逗留，便仓皇逃离现场。而一直搁浅的紫石英号，解放军按照上级命令没有解除对方武装，俘虏船上的英军，只是时刻监视着对方的举动。
后来，英国方面趁着双方谈判的机会，暗中指示紫石英号向东逃窜。解放军虽然立即拦截，但对方早有准备，还是突破了解放军的封锁，成功抵达安全地带与接应的英国舰艇会合。
至此，紫石英号引发的一系列事件，才有了一个不完美的结局。在这次事件中，英方共计伤亡45人，而三野伤亡252人。
看起来，三野的伤亡要远高于英国，甚至比他们多了三倍以上。然而这个事件，最终的胜利者却是中国，因为英国方面还公布了100多名官兵失踪，英方的实际伤亡人数其实与中方相差不多。
最重要的是，英国试图利用舰队封锁中国江面的举动，彻底失败，他们也没能阻止渡江部队解放南方各省。
曾经，英国只需要出动几艘舰艇，就能封锁中国，打得清廷毫无还手之力。紫石英事件，也正式宣布这种事情已经彻底成为历史，英国海军也再也没有往日的威慑力。
