美军升级版F-22亮相，它弥补了饱受诟病的短板，致力于所谓的「对抗中俄」。不得不说，美国军方已经来不及等待六代机的问世。
近日，美国爱德华兹空军基地亮相了一架升级后的F-22战斗机，这架F-22挂载了新型红外搜索和跟踪系统IRST吊舱及隐形油箱。这代表着，美国空军针对F-22的主要弱点进行了重大升级。
尽管F-22已经问世超过20年，但它一直被誉为「全球最强战斗机」的代表。不过名誉归名誉，随着技术发展，以及美国战略方向的转变，F-22的问题也越来越明显。
美国网友拍摄到的全新配置的F-22战斗机照片
F-22原本设计用于欧洲方向与当初的苏军争夺制空权，因此对其航程并没有特殊要求，然而，随着美国空军的作战重心转向太平洋，F-22的航程不足问题愈发凸显。此外，F-22由于作战系统较为老旧，无法像F-35一样与现有的指挥系统高效互动，在融于美军的现代化联合作战方面存在兼容问题。
因此，F-22虽然名气很大，但是已经渐渐滑向美空军的边缘，多次传出美空军想将其退役的消息。但苦于五代机数量不足，以及美空军专业空优战机数量的稀少，美军又狠不下心。
此前，美国曾希望加速六代机的研发，重新对中俄等主要对手实现技术上的领先，但是六代机遥遥无期，而F-35虽然也是五代机，但却是一架多功能战机，空战能力并不突出，面对四代机还好，但是要面对同是五代专业空优机歼-20，其生存能力非常堪忧。就空战能力而言，美军当前唯一可以用来对抗歼-20的，其实只有F-22。
搭载隐身IRST吊舱的F-22
既然无法舍弃F-22，但F-22又不能满足需求，那么升级则是必然结果。
F-22要保证隐身效果一般是不能挂载副油箱的，而在太平洋地区作战，原来的内部燃料储备肯定不够用，因此必须携带外部油箱。为此，美国空军提出了为F-22战斗机配备新型隐形外挂油箱的方案，以提升其航程而不牺牲杀伤力和生存能力。
这种隐形油箱设计理论上不仅几乎不会破坏F-22的隐形效果，而且在必要时可以直接从机体上脱落，恢复战机的完整作战能力。
虽然理论上如此，但毕竟会破坏F-22原有的隐身外形，对隐身能力多少会产生影响。一般来说，隐身战机机翼下是不能挂载东西的，这也是隐身战机格外强调内置弹仓的原因。隐身战机挂载副油箱都是不得已的结果，但如果成为F-22的标配，那反而是一种缺陷。
IRST则可以提高F-22的态势感知能力，弥补作战系统老旧的问题。这是一项远距离探测红外信号的技术，可以在不使用雷达的情况下寻找对方的空中目标。这项技术对于针对敌方隐形战斗机的被动探测也至关重要，尤其在应对像中国这样拥有先进技术的对手时，更是如此。要知道，该系统在中俄新一代战斗机中已成为标准配置，因此，美国空军也开始重视起来。
但是F-22由于设计研发时间较早，需要用吊舱的方式加装，这也必然会破坏其隐身外形。
同时装备隐身油箱和隐身IRST吊舱的F-22概念图
值得一提的是，除了这两项以外，F-22还在进行一些不明显的升级，如镜面涂层，其它的还涉及到处理能力、雷达、通信、防御辅助设备等。
这些项目其实很多都是六代机NGAD中的一些技术项目，提前拿给F-22来用，一方面是为了进行技术验证，另一方面也是因为NGAD项目进展缓慢，不得不让F-22继续站岗。
按照原计划，NGAD预计将在本世纪30年代末服役并取代F-22，距离现在还有十几年时间。尽管如此，美国空军仍在努力加强F-22的能力，基本已经说明NGAD项目会延期。
也就是说，美国如果继续搞「大国竞争」，就需要F-22这样的老兵继续再撑至少十几年。
