1948年9月，东北野战军与蒋军在东北展开一场战略大决战， 辽沈战役 从此拉开序幕。辽沈战役初期，主要围绕锦州来打，因为锦州的地理位置特殊，一边屏障东北，一边连接华北，堪称东北地区的门户， 想要打好辽沈战役，就必须先掌控锦州，切断东北之敌与华北之敌的联系。
东野围攻锦州之前，三纵承担起肃清锦州外围的任务。锦州是交通枢纽，得失关乎着东北的掌控权，国民党军对锦州同样重视。范汉杰以善守著称，打造坚城是他的拿手好戏，锦州原本就防御不俗，经过范汉杰继续打磨以后，即便是锦州外围也存在坚固的据点。
其中， 配水池和大疙瘩山两大据点，是锦州外围诸多据点中的「翘楚」，属于锦州的核心屏障，被范汉杰打造得十分坚固。
配水池是伪满时期遗留下来的产物，整个防御工事全部采用钢筋水泥打造，距离锦州城仅有1公里，又建在一处高地之上，是典型的易守难攻之敌。而且，蒋军在配水池周边还构建了14个地堡，与配水池主建筑相互依托，火力覆盖几乎没有死角。
另外，在地堡之间又有蒋军挖掘的战壕，地堡与地堡之间互相连通，一处地堡受攻，其他地堡可以随时支援，一处地堡被攻破，其内的敌人可以带着武器立刻转移至其他地堡，继续与我军顽抗。
在诸多的地堡之间，敌人还布置了明暗火力点10余处，补充地堡的火力输出，共同组成一张猛烈的火力网。 除了这些以外，范汉杰仍然不觉安全，还下令在火力点外围设置了铁丝网防止偷袭，更在铁丝网内部布置了雷区，几乎将配水池打造成了一个坚不可摧、密不透风的「铁桶」。
正因为有了这些提前的准备，范汉杰的态度十分嚣张，摆出一副等着解放军来进攻的姿态，狂妄的在配水池的建筑上印上了大字：「守卫配水池的都是铁打的汉」、「配水池是第二凡尔登」。
凡尔登是法国的一座城市，位于法国的东北地区，在第一次世界大战中因为一场战役而闻名天下。凡尔登战役期间，法国和德国为了争夺凡尔登， 纷纷投入大量的兵力，总兵力达到了100多个师。
在这场规模庞大的战役中，惨烈成了主要名词，法军和德军在凡尔登反复拼杀以后，一战的伤亡数高达75万余人，整整25万人的生命永远留在了凡尔登。如此的伤亡数量，即便放眼整个世界历史，也都是恐怖的存在，凡尔登因此被后世称为 「凡尔登绞肉机」 。
范汉杰在配水池打出了「凡尔登」的旗号，将配水池称为「第二凡尔登」的用意再明显不过，就是要将配水池打造成「绞肉机」，企图利用坚固的防御工事和源源不断的支援，在配水池与解放军顽抗到底！
范汉杰的态度虽然嚣张，但配水池是一块「难啃」的「硬骨头」，这是一个事实。根据当时的情况，三纵首长最终决定将攻打配水池的任务交给七师来完成。 七师首长则将这个任务交给了二十团一营，由营长赵兴元来指挥作战。
赵兴元是山东历城人，1939年加入八路军，攻打锦州时已经是参军9年的老兵了。赵兴元一路参加了抗日战争、解放战争，是真正经过战争磨练的一批干部，一步步从普通战士打到东野主力纵队营长的位置，指挥作战的经验十分丰富。
攻打配水池是一个艰巨而光荣的任务 ，东野三纵又是能征善战的部队，对于这样的任务不仅不会退缩，反而在部队内部掀起了一场「争夺战」，诸多营长纷纷主动请战，争先恐后，赵兴元只是其中一员。
最终，在赵兴元的极力争取下，一营这才拿到这次主攻配水池的机会，令全营将士无不欣喜若狂。三纵的营长那么多，为何赵兴元能够拔得头筹？因为赵兴元率领的一营，在三纵也是尖兵，攻打配水池之前就以善打苦战、硬仗出名，而且未尝败绩。
赵兴元对此战很有信心，一营全体将士也战意盎然，经过短暂的准备以后，配水池之战在10月12日拂晓正式打响。赵兴元在战前动员时对一营将士们说道：「这一战，我们要砸烂‘铁汉’，攻下‘凡尔登’！」
无论从当时的大历史背景来看，还是从一营当时的情况来看，一营在赵兴元的率领下斗志昂扬，丝毫不惧配水池之敌。但赵兴元没想到的是，配水池之敌为了这一次顽抗，提前做了不少的功课， 将威力巨大的航弹利用电话线改装成地雷就是他们卑鄙的手段之一。
当时，配水池内的水已经全部抽干，完全成为了敌军的防御工事，原本用于配水池放水的壕沟，也随之成为掩体。敌人利用这一点，将航弹改造的地雷大面积覆盖在这些壕沟之中，利用观察哨决定引爆时机。
战斗打响以后，一营3连在指导员的带领下率先发起冲锋。解放军冲锋与蒋军冲锋不同，指导员不会在后面躲着指挥，反而带头向配水池发起冲锋，始终冲在最前面。3连发起进攻以后， 全体进入壕沟，利用壕沟的掩护向配水池方向冲了过去。
敌人对此了如指掌，只等3连全体将士进入壕沟的雷区以后，狡猾狠毒的敌人残忍的引爆了航弹改装的地雷，原本可以抵挡敌人子弹的壕沟，顿时变成了一片火海， 威力巨大的航弹爆炸带来巨大的冲击，整个3连的将士，几乎在一瞬间就集体牺牲 ，只有冲在最前面的3连指导员因为冲锋速度快，第一个冲出了雷区，反而活了下来。
赵兴元接到消息以后，顿时感觉悲愤交加，立刻给2连下令，继续向配水池方向冲锋。2连战士勇猛冲锋，敌人失去了航弹布置的雷区以后，2连直接面对的是敌人在外围设置的铁网和火力点。
2连将士因为3连战友的牺牲，此时已经红了眼，顶着敌人猛烈的火力网，不顾一切的冲锋。敌人的铁丝网被我军战士撕烂，敌人的火力点被我军一处处拔除， 就连那些明暗碉堡，也在2连将士不畏牺牲的进攻下被攻破。
配水池的东北角位置，设有4座红房子，是配水池之外的另外一处重要的防御工事，红房子与配水池互为犄角，令解放军无法全力进攻敌人的配水池阵地。配水池本来就坚固无比，火力又猛，暗中与其他碉堡还有暗道相连。
如果不能攻下红房子阵地，进攻配水池阵地的解放军侧翼就会遭到敌人的打击，在这种情况下几乎是不可能完成的任务。 无奈之下，赵兴元决定先攻下红房子阵地，遂率领部队向红房子发起猛攻。
红房子阵地与配水池之间联系甚密，两者之间有着唇亡齿寒的关系，红房子阵地遭到我军猛攻以后，敌人仿佛是发了疯一般，开始从配水池向红房子阵地输出火力支援和人力、武器、弹药支援。
当时负责进攻的一营是一个加强营，总兵力800人，在战斗之初就遭遇重创的情况下，依然凭借强大的战斗力将红房子守敌击溃，迅速占领的红房子阵地。配水池守军深知，配水池虽然固若金汤，但一味防守的情况下，根本不可能持久， 想要坚守配水池，红房子阵地就不容有失。
因此，红房子阵地被赵兴元夺取以后，敌人更加疯狂了，频繁组织猛烈攻势，而赵兴元率领一营剩余将士誓死不退，如同一颗钉子一般钉在红房子阵地。如果说此前3连集体牺牲是壮烈，那么此后的守卫红房子阵地就是惨烈了， 敌人在短时间内，共向红房子阵地组织了整整27次进攻。
最后的战斗当日下午3点，迟迟无法夺回红房子阵地的蒋军彻底疯狂了，飞机和装甲车齐齐支援了过来，但是无论敌人的火力多么猛烈，一营的将士就是死战不退。
在此期间， 副班长李长修 的腹部被炸出一个洞，但他凭借毅力坚持没有倒下去，反而端起手中的机枪向敌人猛烈射击，直至生命最后一刻到来； 战斗组长吴亚丁的肠子被炸了出来，他仍然坚持不下火线，在身上负伤6处的情况下，先后使用4种武器坚持战斗。
在赵兴元的率领下，一营将士不畏牺牲，顶着敌人的飞机大炮装甲车，硬是扛下了一波又一波的猛攻。战斗进行到下午17点30分，二十团三营加入了战斗，7连从侧翼进攻，9连从正面进攻，开始对敌人的配水池阵地发起最后的总攻。
此时，一营坚守红房子阵地的任务已经结束，但参战时共有800人的一营，如今的人数仅剩下了25人。面对如此惨烈的战局， 赵兴元含着泪给一营将士下达最后的命令，向配水池之敌发起猛攻。
我军从三面同时进攻配水池之敌，令配水池之敌难以招架，虽然敌人仍然进行了困兽之斗，却也仅仅坚持了半小时就被我军彻底攻破了。半小时的时间虽然短，但这半个小时的战斗依旧惨烈，进攻前原本仅剩25人的一营， 战后只有7人活下来 ，营长赵兴元和5名战士，以及1名随军记者。
赵兴元一战成名，从此高歌猛进，此后在不同的岗位继续率部冲锋。 1988年，赵兴元被中央军委授予中将军衔。
