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虽然提到无人机的研发和应用很多人就会想到美国和以色列，不过实际上日本在这个领域也曾一度走在世界前列，而且还是玩的无人直升机这样的「高级货」，在上世纪90年代就研制装备了名为「远距操纵观测系统」的无人侦察直升机。
日本海上自卫队涂装的QH-50无人直升机
从舶来品开始
早在20世纪60年代，为了解决大量老旧舰艇无法使用轻型反潜直升机所造成的反潜战能力「短板」，日本海上自卫队就选择了当时刚刚研制成功的美制QH-50系列无人直升机。在他们看来，这种体积小，挂载能力强（可以最多搭载2枚MK44型反潜鱼雷）、还不需要宝贵的飞行员的洋玩意简直是一大「神器」。
虽然由于技术不成熟等原因，QH-50系列无人直升机在海上自卫队的服役经历只能用「坑爹」一词来形容，但是不屈不挠的日本人硬是让该机服役到美国原厂零部件「断顿」的1977年，并在此期间被迫积累了对无人机应用的大量经验。
就在QH-50系列全部退役的几年后，日本陆上自卫队在目睹了无人机在几次局部战争中的出色表现后，也提出要获得一种用于前沿侦察和炮兵校射用途的无人机，开放代号为「飞行式前线观测装置」（日语名称：行式前装置）。可能是受到QH-50的影响，又或许是有感于直升机相对于固定翼飞机在发射和回收过程中的优势，新机型被确定为无人直升机构型。由陆上自卫队技术研究本部牵头，富士重工作为主承包商，双方从1988年开始展开共同研制。
但由于种种原因，该无人机直到2004年才完成首飞。之后该机被交付陆上自卫队西部方面特科队下属的第302观测中队的空中指示小队使用，标志着该机正式被列入陆上自卫队现役。根据日本陆上自卫队的命名传统，包括无人直升机和地面站等在内的整个无人侦察机系统被命名为「远距操纵观测系统」。
「远距操纵观测系统」所用的无人直升机
纤小的机体与庞大的系统
作为一个无人侦察直升机系统，整个「远距操纵观测系统」包括了无人机和地面系统两部分。作为整个系统的核心，无人侦察直升机采用单旋翼加尾桨的传统布局，同时采用了较为轻便简单的滑橇式起落架。为了最大限度地降低自重，机体采用半硬壳式结构，并且大量使用复合材料，最终量产机的机长为3.8米，旋翼直径1.2米，机体全重275千克，最大速度135千米/时，实用升限2500米，最大续航时间3小时。
虽然机体平台设计非常平平无奇，但是其搭载的各种侦察设备倒是值得一提。作为其基本侦察手段，位于机头下方的光电转塔里集成了可见光和红外摄像机，可以实现全天候图像侦察，并且能及时通过数据链系统将侦察情报传输到后方，在具有需要的情况下，该机还可以加装其他侦察设备包括核生化探测设备等。值得一提的是，该机具有自主飞行功能，可以在地面设定飞行路径后无需地面控制而完成侦察飞行，并且富士公司还以日本人独有的对细节的精雕细琢，在狭小的机体内安装了一套自毁装置，如果在执行任务过程中无人侦察直升机坠毁在己方控制区外，便可以启动自毁装置以防秘密外泄。
地面设备方面，富士重工为该无人直升机配备了一套庞大的地面支持系统，包括地面控制站、起飞平台、地面跟踪站、简易跟踪系统、发射和回收车、机体检测车以及机体运输车等，而且所有的地面设备，全部采用陆上自卫队制式的73式卡车作为平台或者牵引车，可依托日本境内发达的公路交通网络进行快速机动。在实际操作过程中，控制系统既可以进行对无人侦察直升机进行设定飞行，也可以遥控无人侦察直升机完成最远50千米距离的纵深侦察。
「远距操纵观测系统」的地面站设备
综上所述，这种「远距操纵观测系统」中的无人侦察直升机还算得上是一种中规中矩的小型无人侦察机，不过陆上自卫队方面却赋予其一系列「高大上」的任务设定。其中前沿侦察、炮兵校射这些都算是小儿科，执行灾害观测和核生化探测这样无法由人接近场合的任务也尚属「常规」，不过一系列针对「离岛侵攻」（即日本方面以中国为假想敌设定的针对钓鱼岛等争议岛屿的作战行动）甚至「游击队」等「特殊部队」攻击的行动就多少有些中二了。不过考虑到日本国内在新世纪后一度甚嚣尘上的「右转」趋势，自卫队跟着政界指挥棒转悠倒也符合战后军政关系的「规矩」。
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更新的「新无人侦察机系统」
虽然装备时间不长，不过陆上自卫队还是在使用过程中发现了无人机所存在的一系列问题，尤其是其有效航程过短，相比起其他国家同类机型大为逊色，为此富士重工方面从2003年开始研制其改进型「新无人侦察机系统」，到2006年改进型研发完成，并从次年起开始采购。
经过改进，「新无人侦察机系统」中的无人侦察直升机搭载了新的数据链系统，可以支持更远的传输距离，同时航程也突破了100千米，基本达到了西方国家无人侦察机的主流水平。
搭载一架无人侦察直升机接受检阅的「远距操纵观测系统」机体运输车
经过十余年的采购使用，目前整个「新无人侦察机系统」在陆上自卫队作战部队中已经较为普及，除了情报科的情报和情报处理队下辖有无人侦察机队之外，部署在静冈县的富士驻屯地的陆上自卫队特科教导队下辖第303观测中队也有装备，这支部队同时也是陆上自卫队全军无人侦察机队的「样板部队」，用于演练包括近距观测、浅纵深侦察以及炮兵校射等战术，并将新战术对陆上自卫队其他部队进行推广。此外，第1高射特科团下辖的无人侦察机队也装备了一批该型无人机，不过其用途主要是空中目标标定。
不可小视的发展
近年来，通过对包括「远距操纵观测系统」在内的一系列无人机的装备和使用，日本陆上自卫队已经对无人机的应用具有了一定的水平。此外通过近年来一系列联合演习和海外出兵行动，日本陆上自卫队近距离目睹了以美国陆军和美国海军陆战队为代表的西方国家陆上作战力量对无人机的战场应用，在学习到相关经验教训的同时也推动了日本陆上自卫队在无人机方面的新的装备热情，除了积极从国外引进成熟机型之外还加强了自身的研发力量，以期建立起一支世界领先的无人机部队。
