「上师」是指佛学的老师，是在寺院教育或佛学教育中最权威无上的导师，所以称为上师，或者是最无上的引导者。而在藏传佛教中，有一个特点——上师高于佛。
在藏传佛教中享受第一尊位的不是佛，而是上师。所谓上师就是给自己传授密法的喇嘛。在藏地认为，上师是弟子与佛之间的桥梁，没有上师的加持（即一种特别修行），无论怎样修持也不会即身成佛。只有上师高兴，佛才会高兴；只有上师摄受你，佛才会摄受你。因此，包括上师的呵斥在内都被认为是加持。有的上师为了消除弟子的业障，总要想方设法给弟子出难题，设障碍。总之，学习密法没有上师的引导是不能成功的；所以上师的造像是第一位的。
上师类造像在藏传佛教中很普遍，各宗各派历代创始人、祖师，如阿底峡大师、莲花生大师、宗喀巴师徒三人、各世达赖喇嘛、班禅大师等皆是。
