這只是赫莫薩海灘平凡的一天，深藍色的海水裹著金色的夕陽沖刷著白色的沙灘，仿佛迎合著地球的脈動。沙灘上的遊人逐漸散去，只有幾處架著球網的地方還有跳動的人影。
蔡斯·巴廷庫已經連續起跳擊球了兩小時，高強度的訓練和炎熱的天氣讓他36歲的身體近乎虛脫。但是當一位小球迷仿佛下定了某種決心，走過來要求合影時，他還是熱情地接受了——他註意到，這位小男孩已經在場邊看了整整一小時。
巴廷庫不由得想起二十多年前，在同一塊沙灘邊圍觀哥哥姐姐打排球的畫面。他眼裏盯著那顆來回飛舞的藍黃相間的皮球，手裏則始終拍著比自己腦袋還大的橙紅色的籃球，他比這個小孩更癡迷，一待就是一下午。
快門鍵打破了巴廷庫的思緒，小男孩轉向他，再次鼓起勇氣，問了他再熟悉不過的問題：「你還打過NBA，對吧？」
巴廷庫微笑著回答道：「沒錯。」對現在的他來說，NBA已經是頗為遙遠的回憶，有時他甚至會忘記自己在火箭的菜鳥生涯。
對大部份美國人來說，巴廷庫的身份有些復雜。他曾是加州最火的排球手，全美第二強的高中小前鋒（第一是杜蘭特），他還是麥當勞全美灌籃大賽的亞軍，和杜蘭特一道被評為麥當勞全明星賽的MVP。再往後，他是亞利桑那大學的主力核心，在NBA灌籃大賽上演蒙眼灌籃，然後成了NBA流浪漢，再然後......
再然後，巴廷庫成了歷史第一位既打過NBA例行賽，又參加了奧運會的職業沙排選手：「我們最初的目標是參加奧運會，現在是時候更進一步了，讓我們震驚世界吧。」
巴廷庫對球類運動和奧運會的熱衷可追溯到上一輩——他在加州海邊的排球世家長大，父母甚至讓他逃課去看奧運排球比賽。哥哥鄧肯參加過美國排協的巡回賽，姐姐布裏塔妮更是舊金山大學的校史75大之一，畢業後遠赴歐洲，加盟了西班牙大加納利群島隊，相當於一個外國小夥打進了NBA塞爾提克。
「籃球一直是我的初戀。不過看哥哥姐姐們打球長大，可能是我熱愛排球的最大因素，我參加了他們所有的比賽和大學活動，所以我從小就在打排球。」
巴廷庫就像個腳踏兩條船的沙灘男孩，一邊沈迷於初戀給自己的「競爭性和身體對抗感」，一邊離不開青梅竹馬「從小到大」的長情陪伴。他在麥當勞比賽中見識到了天外有天，人外有人，頓時被激發出了好勝心，想在籃球的道路上試探自己的極限。
於是他放棄兩所NCAA名校遞來的籃排雙修邀請函，在亞利桑那專註於籃球。雖然落到次輪才被選中，但在姚明休戰、麥迪離隊的09-10賽季，巴廷庫意外地適配火箭的混沌態球風——他能投三分，彈跳力驚人，空切意識好，第一年就有9分3板的每場平均表現，幾乎無縫成為跑轟大隊的主力替補。
巴廷庫的灌籃就像受傷前的富爾茲，幾乎看不到他蓄力的樣子，其彈跳和爆發力可見一斑。
可能是過於頻繁的彈跳和賽程影響了他的膝蓋，在多次受傷後，巴廷庫的狀態和遠射準心逐漸下滑，流浪了數年後，他最終在西班牙宣布退休。
當然，巴廷庫的運動生涯還沒完， 他從來沒在籃球這條船上傾註所有。他在赫莫薩海灘買了套房，拉上理察·傑佛森和小華頓，每個休賽期都會去那裏重溫排球的美好：「這是很好的交叉訓練，在沙灘上鍛煉身體，而不是在硬木地板上打球，這對身體很有好處。」
排球世界沒有忘記巴廷庫，很快，參加過兩屆奧運會的尚恩·羅森塔爾就找上了門——他同樣擅長彈跳，在沙排界有「超人」的美譽，尚恩看來，長於防守的自己和爆發力十足的巴廷庫，必將是絕好的搭檔。
事實的確如此，退休第二年，他倆就被選為美國排協年度最佳新秀，2019年，他在自己家門口捧起了第一座錦標賽冠軍。
光有天賦和年少時的沈澱還不夠，沙排圈雖然小眾，競爭卻同樣激烈。巴廷庫把NBA級別的訓練帶到排球場，他和搭檔每周要比一般的隊伍多練十幾個小時，每天練完就去看錄像， 每一天都是如此。而巴廷庫似乎習以為常：「我只是在踐行我的職業道德，把它帶到沙灘排球上，每天在細節上努力而已。」
努力的天才永遠是這麽舉重若輕，在沙排搭檔們的幫助下，一度手感生澀、容易鉆牛角尖的巴廷庫迅速成長為頂級主攻手。到2023年初，巴廷庫選中了加州老鄉邁斯·伊凡斯，他們在沙灘上跳過齊膝高的繩索，跑遍半場的每個角落模擬救球，眼裏只有即將到來的奧運視窗。
他們打了一年多的積分賽和會外賽，有時一天要打好幾場高強度較量，直到今年6月，在捷克站的比賽中，隨著競爭對手克拉布和布倫納的失利，巴廷庫才如釋重負地揮拳慶祝——這一刻，他們真正獲得了奧運會的參賽資格。
也許籃球帶給他的是最高水平的天賦對抗，是把籃球投進網窩的暢快感，但最終，巴廷庫還是在自己心心念念的排球之路上走得更遠。他引以為傲的彈跳、激情、專註，在沙排賽場上揮灑得淋漓盡致；他熱愛的陽光、沙灘、海浪，全都把色彩匯聚到了這顆排球上。或許，這才是引導著他邁向奧運之巔的真愛。
在巴廷庫的家鄉，金黃色的恩西尼塔斯海灘旁，還有個小男孩在註視著他扣殺的身影，那是巴廷庫2歲的兒子，他最近剛學會一句話：「爸爸要去參加奧運會了！」
