向來關註中國潛艇發展的西方海軍觀察家薩頓，於8月21日在美國【海軍新聞】網站上撰文稱，中國最先進、可能也是全球最先進的非核潛艇，已經在中國武漢造船廠下水了。這艘新潛艇比中國海軍現有的常規潛艇更大，不但是解放軍首艘采用X型尾舵的潛艇，而且大機率配備了垂直發射系統，甚至可能發射反艦彈道飛彈等大尺寸武器。
報道稱，美國海軍專家湯姆·舒加特在今年7月透過衛星照片率先發現了這艘潛艇，尤其是它采用X形尾舵的設計引起了各方高度關註——這在中國潛艇中還是首次。報道認為，它應該是039型「元」級潛艇的最新衍生型號，後者也是中國海軍現役的主力常規潛艇，目前最新型號為039C型，標誌性特征是獨特的隱形圍殼。
而衛星照片上發現的這艘新潛艇的前部比例與「元」級潛艇相似，報道認為，這表明這兩種潛艇可能采用了相似的聲吶和魚雷艙布置，但新潛艇圍殼後面的艇體明顯更長，並配備了X 形尾舵。通常來說，X形舵相比中國海軍其他常規潛艇采用的傳統十字形尾舵更為先進，具備更好的操作效率，適合在常規潛艇主要的作戰區域——淺水的沿海海域活動，而且即便某個舵面失靈，也不會對潛艇的操作產生太大影響。不過X 形尾舵也有自身不足，而且對於控制系統的要求較高。
不過外界對於中國核潛艇采用X形尾舵並不太驚訝，因為此前亮相的中國超大型無人潛航器（XLUUV）就已經配備了這種尾舵，證明中國海軍早就掌握了相關技術。
真正讓西方觀察家們驚訝的是，這艘新潛艇的艇體後部為何會明顯加長？報道猜測，潛艇長度的增加通常意味著增加了飛彈垂直發射艙段。在排水量相對較小的常規潛艇中，增加垂直發射艙段並不常見——盡管目前各國潛艇的確在朝這個方向發展。目前南韓排水量超過3000噸的「島山安昌浩」級和以色列「達卡」級潛艇都開始配備垂直發射系統。報道猜測，如果中國新潛艇安裝有垂直發射系統，可能可以容納四到八枚不同型號的飛彈——這取決於飛彈的直徑。
032型常規試驗潛艇安裝了新型垂發系統
報道還註意到，中國海軍本月初公布了032型常規試驗潛艇的最新照片。該艇此前在圍殼前方布置了四個小直徑的垂直發射系統發射單元。而最新的照片顯示，該艇進行了改裝，在其上方加裝了更高的甲板，暗示可能正在測試一種新型飛彈。
考慮到「元」級潛艇已經可以從魚雷發射管發射巡航飛彈，因此新潛艇專門設定垂直發射艙段的理由就更有意思了。薩頓分析稱，新潛艇可以攜帶反艦彈道飛彈或對地攻擊飛彈，這些飛彈通常因為尺寸太大而無法透過魚雷發射管發射。
此外，該潛艇增加長度的另一種解釋是采用了新的或改進的推進方式。不過「元」級潛艇已經安裝了不依賴空氣動力 (AIP) 系統，因此動力系統的變化很難解釋潛艇長度增加的原因。報道總結說，目前該潛艇增加了垂直發射艙段的可能性更大。
報道最後得出結論稱，毫無疑問，分析人士將密切關註這艘中國潛艇，希望了解更多情況。「如果它確實配備了垂直發射系統，那麽中國潛艇將成為世界上最強大的非核潛艇之一。中國海軍的實力在品質和規模上都在不斷增強。」
衡量常規潛艇的效能，主要涉及水下航速、自持力、安靜效能、配備的武器等，西方承認，隨著039B/C等型號的出現，中國新一代常規潛艇的靜音效能已經處於全球潛艇的第一梯隊；同時它們廣泛配備了AIP系統，能夠連續在水下航行數周時間，不比其他國家的同類潛艇差；而在關鍵的武器配備方面，中國新潛艇將是全球第一種可以攜帶反艦彈道飛彈的型號，後者帶來的獨特對海攻擊能力，是目前其他國家都不具備的——無論是南韓的「島山安昌浩」級還是德國的214型或者法國的「鲉魚」級，都只配備了常規的巡航飛彈或彈道飛彈。
因此筆者認為，如果美媒相關報道屬實，說這艘新潛艇是全球最先進非核潛艇應該是名副其實。
