1936年10月8日，紅四方面軍的先頭部隊紅4軍10師在甘肅會寧附近的青江驛與紅一方面軍紅1軍團1師會師。次日，張國燾、朱德、徐向前、陳昌浩等領導人抵達會寧，紅四方面軍勝利結束長征。
而此時，紅二方面軍正在北渡渭河。10月22日，紅二方面軍主力抵達會寧東北方向的將台堡，與紅一方面軍紅1軍團1師會合，勝利結束長征。至此，紅軍三大主力全部集結在甘肅與寧夏的交界處，當即準備執行寧夏戰役計劃。
寧夏戰役計劃是紅軍會師後最重要的戰略行動，正式提出的時間是1936年8月12日，戰略目的是：紅軍同東北軍合作，打通與蘇聯的陸上交通，建立西北國防政府，出兵綏遠，以推動全國大規模抗日戰爭之實作。
早在8月初，黨中央就致電紅二、四方面軍領導人，介紹了陜北蘇區的情況：地廣山多，溝深林壑，水少糧缺，物產匱乏，人口稀少，不能供給大軍久駐。幾天後黨中央就提出了寧夏戰役計劃，以解決紅軍的給養和戰略靠背問題。
起初，西北局領導人提出西進甘西或者出川、陜、豫、鄂的方案。後者是一種向南進攻的姿態，也是黨中央商談的若出西北不成時的備選方案，首選方案當然是占領寧夏及甘西。
經過電報反復商談，紅四方面軍領導人表示服從黨中央的決定，北上會寧、靜寧地區，與紅一方面軍主力會合。然後，集合三大方面軍的力量，合力攻取寧夏，打通與蘇聯的陸上交通。
9月底和10月初，紅四方面軍和紅二方面軍分別開始北上。
紅軍打通蘇聯的戰略意圖，蔣介石已有猜測，而中共與西北軍、東北軍秘密達成統一戰線的事，蔣也有所聞。生怕三方聯合起來的蔣介石，在慌忙處理完「兩廣事變」後立即回戈西北，再次集結大軍發起新一輪的「圍剿」，妄圖將紅軍三大主力一舉消滅在黃河以東、西蘭通道西北的地區。
吸取多次失敗的教訓，蔣介石將大軍分編成五路，並配屬上百架新式戰鬥機，步步為營、穩紮穩打，一步步壓縮紅軍的轉圜空間，最終達到其「圍剿」目的。蔣介石本人更是飛到西安，親自坐鎮指揮。
對於剛剛走完長征的紅軍將士們來說，又將面臨一場生死存亡的決戰。
鑒於國民黨大軍從四面合圍而來，會寧前線的局勢越來越嚴峻，黨中央決定提前發起寧夏戰役計劃。
1936年10月11日，也就是會寧會師的第二天，黨中央和中革軍委釋出了【十月份作戰綱領】。根據這份作戰綱領，紅四方面軍立即派出一個軍進至靖遠、中衛地段，開始打造船只，其余主力部署於通渭、馬營、靜寧、會寧地區籌措糧草，遲滯敵人的前進。紅二方面軍進至通渭馬營西北、界石鋪以南地區，威脅胡宗南側翼，遲滯敵人前進，爾後再接替紅一方面軍在固原以北的防禦任務。紅一方面軍主力確保同心城的安全。
各部最遲於11月10日前完成攻取寧夏的所有準備。很顯然，紅四方面軍擔負起了先鋒任務，率先渡河，然後紅二方面軍跟著渡河，最後紅一、四方面軍相互掩護西渡黃河，完成攻取寧夏的戰略目標。
三大主力會師時，紅一方面軍有2.1萬余人，紅二方面軍有1.2萬余人，紅四方面軍有3.3萬余人。無論兵力還是裝備，紅四方面軍都要強於其他兩支主力，因而承擔起來主力作戰任務。
接到中央的電令後，徐向前和陳昌浩當即找來紅30軍政委李先念，他們決定將造船的艱巨任務交給紅30軍。徐向前十分懇切地說對李先念說：「為全軍開辟道路的任務就交給你了。當年強渡嘉陵江是你們30軍實施的，你又當過木匠，指揮造船有辦法，造船和強渡任務就交給你了！」
李先念欣然接受了這個重任。
根據【十月份作戰綱領】，紅四方面軍的重要任務有兩個：一是迅速造船，完成一切渡河準備；二是在西蘭通道地區阻擊南面敵人的北進，掩護渡河。
紅30軍當即開赴靖遠地區，開始加緊造船。紅4軍、紅5軍、紅31軍沿會寧、界石鋪、華家嶺、馬營、通渭、寧遠鎮、靜寧等地，梯次配備，阻擊敵人的進攻，紅9軍為預備隊。
國民黨大軍氣勢洶洶地撲來，阻擊戰打得十分艱苦激烈。而且，敵人的推進速大大超出了紅軍的預想。10月23日，會寧失守，這給渡河部隊帶來巨大的威脅。因為敵人如果從會寧繼續向西推進，一旦占領渡口，寧夏戰役計劃將會被迫終止。
情況危機，紅四方面軍總指揮部嚴令紅5軍在會寧西北重新建立阻擊陣地，堅決擋住敵人，同時急忙從兩翼抽調兩個團趕來增援。
敵情萬分危急，紅四方面軍決定立即發起渡河。1936年10月24日夜，紅30軍88師268團的一個加強連，分乘16只木船，在靖遠縣虎豹口發起強渡。先頭部隊的渡河進展很順利，很快抵達西岸，並擊潰防守灘頭陣地的馬步青部，開啟了渡河通道。
但是，由於船只有限，再加上白天敵人派來飛機助戰，渡河的速度有些慢。至11月26日上午，紅30軍全部渡過了黃河；午後分時，紅9軍緊跟著開始渡河。紅四方面軍總指揮部和總部直屬部隊也跟著渡過了黃河。
紅9軍渡河後，總部命令紅5軍進至虎豹口，控制渡口並看護船只。然而，南路的敵人推進速度還是過快，紅5軍將船只順流而下運至下遊的三角城地區，並停靠在黃河西岸。渡口被敵人占領，原定跟在紅9軍之後渡河的紅31軍沒能西渡。
南路敵人占領渡口後，繼續向打拉池推進，已經渡過黃河的紅軍部隊與河東紅軍部隊之間的聯系被切斷，更嚴峻的是後續部隊的渡河嚴重受阻。
已經渡過黃河的紅5軍、紅9軍、紅30軍以及紅四方面軍總指揮部、總部直屬部隊，加起來一共有21800余人。
11月2日，共產國際來電說，蘇聯的軍事援助因為一些原因不能經外蒙送達，而是改為經新疆哈密送達，詢問紅軍能否到新疆去接受？
至此，寧夏戰役計劃失去了繼續執行的意義和條件。
根據敵情變化，中革軍委經過研究，於11月8日釋出了【新作戰計劃】，提出：已經渡河的三個軍組成「西路軍」，擔打通遠方的任務；尚未渡過黃河的紅四方面軍一部組成「北路軍」，紅一、二方面軍組成「南路軍」，準備伺機東出。
對於西路軍來說，這個任務實在艱巨，黨中央電詢他們的意見。西路軍領導人經過商談後決定執行西進任務。因為，當時黃河東岸已經被敵人封鎖，東返比西進的困難更大。
11月中上旬，河東的紅軍部隊開始東返陜北蘇區，而已經渡過黃河的西路軍則承擔起了一項無比艱巨的使命。11月中旬，西路軍兵分兩路，開始向河西走廊挺進。
最後說一下紅5軍。紅5軍原是紅一方面軍主力紅五軍團，紅一、四方面軍在懋功會師後，紅5軍團改稱紅這5軍，編在張國燾率領的左路軍，後被迫隨紅四方面軍南下川康。
當時紅5軍只有2000余人。1936年初，紅四方面軍長征至川西地區時，紅5軍與紅33軍合編，仍用紅5軍番號，合編後的全軍約有4000余人。
紅33軍的前身是川東遊擊軍，是王維舟和楊克明在川東地區領導建立並行展起來的一支革命武裝。紅四方面軍入川後，川東遊擊軍改編為紅33軍，隸屬於紅四方面軍建制。
三大主力會師後，紅5軍在會寧地區阻擊敵人，傷亡近千人。因敵眾我寡，會寧最終失守，紅5軍奉命前往虎豹口控制渡口看守船只，後渡過黃河。渡河時，全軍僅有3000余人。
