【軍武次位面】作者：樂樂
1994年，在認真考慮以色列、英國以及俄羅斯三方提供的不同方案後，中國空軍最終選擇了以色列的「費爾康」預警機方案，同時選定俄制伊爾-76運輸機作為搭載平台，這就是著名的「圓環工程」。1999年10月，第一架在俄羅斯完成改造的伊爾-76，飛往以色列開始安裝「費爾康」預警系統，但隨即遭到美國的強烈反對，最終計畫在2000年6年中止，一時間被視為奇恥大辱。而20多年後，再看失敗的「圓環工程」，其中得失還真不是那麽簡單。
▲印度A-50EI預警機其實是截胡中國
在2002年以色列正式中止「圓環工程」，並向中國退回訂金後，印度空軍開開心心地接手了計畫遺產，最終以11億美元價格，引入了3架A-50EI預警機。當然，A-50EI其實和俄羅斯自用的A-50預警機沒有什麽技術關聯，其仍然是中國設計的伊爾-76加「費爾康」預警系統的組合，只不過當時印度裝備了大量俄制蘇-30，因此A-50EI的機體改造工程中，為指揮蘇-30預留了資訊介面。事情到這一步，參與各方裏除了中國都很滿意：美國付出很低的代價，就成功阻止中國獲得先進預警機，還順手支援了印度；以色列也沒有讓半吊子裝備砸手裏，成功賣了高價，還從美國獲得了補償性援助；印度在沒付出太多努力的情況下，就獲得了3架先進大型預警機；俄羅斯則多賣了3架伊爾-76，計畫直接經濟收益超過2.5億美元，貌似只有中國被耽擱了寶貴的時間。
▲空警-2000基本實作了當初「圓環工程」的發展目標
然而，中航工業很快從計畫失敗的陰影中走出來，並在「圓環工程」的經驗基礎上，走上獨立發展國產預警機的道路。4架空警-2000基本實作當初「圓環工程」的目標，小型化空警-200則有效彌補了前者的數量不足。2015年，空警-500橫空出世，成為全球第三款現役三代預警機，並且僅僅比美國E-2D和以色列「海雕」晚了不到5年時間。中航工業從預警機為零開始，到與美國、以色列同行並列世界巔峰，僅僅花費15年左右的時間，這是非常偉大的進步。其間種種坎坷不言而喻，中航工業的努力也毋庸置疑，但最關鍵的，還是國內對國產預警機的海量資源投入。而這種非正常投入恰恰是因為「圓環工程」的失敗，換句話說，假如沒有「圓環工程」失敗的刺激，國產預警機不可能走得這麽快。
▲空警-500的先行程度很容易被忽視
國產軍用有源相控陣雷達的首次套用，是在海軍052C型驅逐艦上，但其服役之初很不成熟，實際上直到2009年，也就是第二批052C開建前夜，才算得上是基本可用。有意思的是，空警-2000也恰巧是在2009年服役，掀開了日後空基有源相控陣雷達裝備大潮的序幕。從技術上來說，海空相控陣雷達雖然各不相同，但最基礎的T/R模組完全通用。在當時海軍大型驅逐艦、空軍預警機兩款戰略裝備的需求刺激下，國內投入了海量資源完成技術攻關，這是空警-2000問世的最基礎條件。與此同時，原本為「圓環工程」準備的4架伊爾-76也完成改造，一切也就水到渠成。平心而論，當時再改造幾架伊爾-76，來增加空警-2000規模並不困難，但中航工業隨後卻將目光放在空警-200上，這是外界沒有想到的。
▲國內其實有足夠的伊爾-76擴充空警-2000規模
空警-200的設計並不算很出色，「平衡木」結構有很明顯的技術過渡特征，官方也從未掩飾其作為空警-2000輔助的定位，但恰恰是在空警-200基本成熟時，預警機的作戰環境再次發生改變。第一代預警機只是「飛在天上的雷達」，預警資訊會從預警機傳回地面控制站，由後者進行處理（預警機本身基本沒有資訊處理能力），本質上和地面雷達站的工作模式沒有區別。第二代也就是外界比較熟悉的E-3、A-50，在預警機內部設定有資訊處理系統，能獨自收集並處理空情，這時其就已經變成「空中指揮部」。2008年前後，美國、以色列先後推出第三代預警機，其在高速寬頻支持下，成功實作海量資訊瞬時傳輸，完成向網格化、資訊化作戰節點的演變。這時預警機再次變成向地面傳輸資訊，但反應快、資訊量大、響應靈敏，和第一代預警機的工作模式截然不同。
▲空警-200效能有些勉強但也沒有退休
在這種情況下，預警機小型化成為潮流，全球現有三款第三代預警機均為中型規格。原因在於，在網格化定位中，中型平台就已經能滿足預計系統的空間需求，制造/維護費用因此大降，起降硬體要求也隨之降低。至於續航略有不足的短板，也可以透過更大規模或空中加油來彌補。國內在完成空警-200的設計後，敏銳認識到這一變化，才會繼續沿用空警-200的運-8三類平台，在2012年完成更進一步的空警-500首飛。盡管輿論一度只將其作為新一代輔助預警機來看，但美國空軍高級將領對空警-500的評價卻反映了其真實水平：殲-20、空警-500和霹靂-15，是中國空軍最具威脅的三款裝備，三者聯手的威力更是全球頂尖。
▲加裝空中受油管的空警-500
如果當初國內成功完成「圓環工程」，隨後勢必會開啟對其國產化計畫，有了4架外購大型預警機打底，國產預警機得到的資源註定有限，不僅很難快速達到現有高度，想透過深入研發預警機，準確把握預警機發展潮流，也是不太可能的（事實上，後來印度空軍在預警機領域的發展，就非常不理想）。塞翁失馬，焉知非福，在這一刻展示的淋漓盡致。
參考資料：
https://www.toutiao.com/article/7182483162151420471/?channel=&source=search_tab
