在中國海軍的作戰艦艇序列中，潛艇是最神秘的存在，對外公布的資訊也相對較少。近兩年來，除了095這樣的大家夥引發軍迷們關註之外，還有一款更神秘的「小家夥」也讓軍迷們魂牽夢縈。據悉，中國一直在研發建造一款4000噸級的041「小型核潛艇」。隨著「小型核子反應爐的一回路（YHL）和二回路（EHL）系統的懸浮物檢測裝置」公開招標，這個猜想也進一步被證實。據悉，041潛艇是中國第三代技術打造的動力核潛艇，它動力強勁，靜音性好，海底潛伏能力強，尤其適合在東海大陸棚活動。因此，這就是一款為美日客製的核潛艇。
按照相關軍事專家的分析，被命名為「小虎鯨」的041核潛艇早在多年前就已經設計規劃，之所以近年來才浮出水面，就是因為中國在微型核子反應爐技術的研發套用上取得重大突破。眾所周知，核子動力潛艇的關鍵環節就是核子動力裝置，這是保證核潛艇持久戰力的核心環節，而041核潛艇很有可能配備了千噸核子動力電池，擁有強大的動力效能和充足的續航能力。據悉，它的航速可以達到30節，這也意味著，無論是單獨作戰，還是參加「海上狼群」任務或作為航母編隊的「帶刀護衛」，041都能勝任。
當然，中國之所以花如此大的代價去研發小型核潛艇，就是針對中國的國情所考慮的。因為近年來，美日對中國的軍事威脅逐步加大。一旦中國和美日沖突，日本將成為美日同盟的橋頭堡，要取得最終的勝利，就必須打掉這個橋頭堡，而日本作為島國，對外部補給的依賴性很高，只要破壞美日戰時的海上生命線，便足以掐住對手的七寸。海上遊擊戰，一直是潛艇的天下。只不過，大噸位核潛艇雖然持續作戰能力強，但由於噸位過大，其通道限制也同步放大。相對來說，常規動力潛艇和AIP潛艇雖然隱蔽性更好，但由於水下自持力偏低，這就導致無法執行長期潛伏狙殺任務。
和動輒七八千噸、上萬噸的大型核潛艇相比，小型潛艇更為靈活，隱蔽性更強，執行任務的反應更快速。中方科研人員將潛艇核子動力技術與小型化相結合，在實作小型爐心技術之後，徹底彌補了核子動力潛艇以及常規動力潛艇的效能短板。尤其是對於中國海軍來說，以041為代表的小型核潛艇在東海大陸棚上可以獲得更好的機動能力。
從地圖上不難看出，一旦美日和中國爆發海上戰爭，西太平洋是主戰場，日軍以及駐日美軍要進出太平洋，必然要經過主要戰略通道「琉球海溝」，而「琉球海溝」靠近中方一側的「東海大陸棚」水下均深不足300公尺，美日的大噸位核潛艇都無法展開機動，這也意味著，如果解放軍在此部署041核潛艇，水下將徹底由中方掌控。屆時，解放軍只要依托優勢兵力迅速控制制空權，無論是美日的海上作戰集群，還是後續到來的運輸補給船隊，都將是中國小型核潛艇的「盤中餐」。
更重要的是，和研發生產無人機一樣，一旦中方徹底掌握了小型核潛艇技術，未來可以將成本控制到極致，進而進行批次化生產。試想一下，如今中國海軍萬噸級戰艦都已經「下餃子」般服役，一次性生產數十艘乃至上百艘041更是不在話下。真正到了大批041服役的那一天，041「狼群」徹底封鎖美日的海上生命線，海戰遊戲規則也將就此被改變。
